谷歌（Google）日前正式推出一項新功能，在今年底之前，可以讓用戶從網上免費在美國和加拿大撥打電話，打到中國、日本、英國、法國、德國，每分鐘只要2美分。使用這個服務的用戶需要有一個Gmail的免費帳戶。未來撥打到美國和加拿大的電話可能會收費，但谷歌還沒有詳細計畫。一般預計，谷歌會依照用戶的反應來制定下一步的收費計畫。
谷歌已經提供語音和視訊聊天免費服務一年多了，但是過去的服務，雙方必須坐在電腦前。如今推出的電話服務有幾項優點：第一是更容易使用。撥打電話的功能和Gmail的通訊錄整合在一起，撥打電話和發E-mail很類似。第二個優點是可以通過網路電話打到對方的普通電話上，但收話者要有一個谷歌的Voice帳戶。這個帳號可以到https://www.google.com/voice註冊得到。當用戶撥打電話時，對方看到電話顯示是一個神祕的電話號碼760-705-8888，如果打回這個號碼，聽到的只有錄音。第三，這或許是未來谷歌在這一領域最大的優勢──谷歌全面整合了目前通過網路通訊的多種方式，包括電子郵件、即時通訊、電話、視訊通信等。谷歌日前還推出了和臉書（Facebook）競爭的社交服務。
谷歌網上電話 挑戰Skype
谷歌不是第一個提供這種服務的公司。在用網路打電話這個領域，Skype是一家最主要的公司。Skype在2003年創建之後，以清晰的語音服務，很快地在網路上闖出名號。在網路高峰期，Skype一度以25億美元的價格被eBay收購，幾年後，無法利用Skype獲利的eBay又將Skype賣出，買主為一家名為銀湖（SilverLake）的私募財務公司。Skype目前在全球擁有5億多用戶，正準備上市。
谷歌推出的電話服務，語音品質不輸給Skype，而Gmail作為網上最主要的免費E-mail服務之一，目前擁有近兩億用戶。目前雖然Gmail的用戶數不到Skype的一半，但Gmail用戶的成長速度卻快很多。一年多之前，谷歌剛剛推出語音服務時，分析師普遍認為谷歌在這一領域和Skype的差距要用光年來計算，Skype完全不用擔心谷歌的競爭。目前Skype的費率是每分鐘2.1美分，通過谷歌網路電話，在美國和加拿大可以免費直接打到對方的座機或手機上。谷歌的新服務已經成了Skype的最大對手。
網上電話可能走入手機
如果類似谷歌和Skype的電話服務只停留在電腦層面，對社會大眾及電話公司的衝擊還是很有限。谷歌沒有公布利用手機上網使用這一服務的方法，但人們不免會聯想，谷歌完全可以推出一款利用iPhone等上網手機通過網路來打電話，而不必通過電話公司的語音服務。特別是谷歌擁有上網手機的操作系統Android，目前的市占率已經超過iPhone。Android未來很可能是最主要的上網手機和平板電腦的操作系統平台。谷歌完全可以將網路的語音服務通過這一平台和手機完美整合，並完全取代現有手機電話公司提供的語音電話服務。
以行動通訊公司AT&T為例，AT&T提供的語音電話服務根據合約計畫不同，平均每月約60美元，通過3G上網的計畫要每月再加30美元。從這個收費可以看出，消費者每月的月費最大部分在語音電話服務。如果消費者可以利用谷歌的上網語音服務打電話，消費者就可以省下這部分月費。AT&T目前允許消費者只訂上網的服務。Skype目前有針對iPhone設計的應用，但使用起來和AT&T的電話相比還很不方便，因此無法對AT&T的電話服務構成威脅。
手機公司需要新策略
以目前谷歌掌握的資源來看，通過手機上網打電話在技術上實現起來並不難。最大的阻礙應該是提供手機服務的AT&T、Verizon、Sprint等行動電話公司。目前，手機傳統的語音服務，使用的頻寬不大，卻是電話公司最賺錢的部分，電話公司不願輕意放棄。消費者在家裡可能不需要通過行動電話上網，但是出門在外上網，顯然離不開行動電話公司的服務。
站在行動電話公司的角度，要架設3G、4G等上網網路，需要龐大投資，這些投資必須有辦法收回才能維持營運。為了提供更好的上網服務，行動電話公司都在投入更多的資金加強現有的3G網路或是升級到4G。不過由於網路的日益普及，電話通訊的重要性已經越來越小，人們現在可以利用E-mail、簡訊、即時通信、社交網等各種方法聯絡。行動電話公司死守手機語音業務也不是明智之舉。所以，通過上網打電話這一個趨勢將會很難改變。
行動電話公司可以借鑑的一個例子是在10年前，每家每戶都還裝有固定電話，現在美國已經有15%的家庭不再裝傳統的固定電話，這一趨勢還在不斷擴大。當時轉型經營手機業務的電話公司後來業務大多不錯，一些堅守固定電話業務的公司，不是規模縮小、一再裁員，就是整個公司被購併或破產。對於行動電話公司來說，失去的語音服務收入，將可以通過提供更好的上網服務收回來。只是行動電話公司和提供技術的谷歌、Skype等公司還沒有完全準備好提出全面利用網路打電話的方案，消費者想要使用這種服務，可能還要再等幾年。
