拔河這項運動，對我國民眾來說應該不陌生，從學生時代的運動會到社區活動，都有它的存在。2009年的高雄世運會，台灣女子拔河項目還獲得冠軍殊榮，相信看過比賽的觀眾依然記憶猶新。
其實這項「全民運動」在遙遠的古代就有，曾是水軍訓練、祭典活動，更是宮廷娛樂，並非近代新興的體育項目。究竟中國古代的拔河是甚麼樣的面貌，它有甚麼樣的歷史呢？
戰國時代的軍事訓練
全世界第一個拔河的國家目前無法考證，但可以確認的是，中國在戰國時代即有這項運動，而且是軍隊的訓練課程。
當時拔河被稱為「牽鉤」。《墨子．卷十三．魯問》記載，戰國著名工匠魯班曾經為楚國設計一種船戰器具，名為「鉤強」；藉由士兵拉扯或推拒「鉤強」來控制與敵船之間的距離，並限制敵船的行動，是當時重要的水上戰術。「牽鉤」的「牽」字即為拉扯的意思，「牽鉤」就是這項戰術的訓練法。
原本牽鉤的訓練是在水上，以篾繩代替長鉤，將士兵分成兩組船隊，互相拉扯。後來這項訓練逐漸轉移到地面上，訓練方式也轉成單純的拉扯，最後才傳入民間，演變為元宵節與清明節的娛樂活動。
另外還有一種說法，拔河是一種祈求豐年的儀式，《隋書．地理誌》曾介紹荊壤地區的拔河比賽：「俗云以此（牽鉤）勝厭，用致豐穰。」拔河比賽大多在春季舉行，正是需要雨水的時候，所以欲得天河之水，降雨灌溉，因而日後又稱其為拔河。不過這只是一種假說，沒有確實記載，但是就理由來說也有幾分道理。
唐朝帝王提倡 朝野風行
唐朝開始，「牽鉤」被更名為「拔河」。唐代文官封演的筆記作品《封氏聞見記．卷六．拔河》記載：「拔河，古謂之牽鉤。襄漢風俗，常以正月望日為之……」文章提到古人拔河用篾纜，唐民則用木麻，長四、五十丈，兩頭分繫小索數百條，掛於胸前，分二朋，兩向齊挽，立大旗為界，震鼓叫噪，使相牽引，以卻者為勝，就者為輸。大致上和現在一般的拔河比賽方式差不多。
《封氏聞見記．卷六．拔河》同時描述了朝廷中比賽的盛況。唐中宗、唐玄宗對拔河皆大為提倡，允許宮女侍臣參加拔河。中宗時曾命侍臣分兩邊作拔河遊戲，參與遊戲者甚至有宰相、駙馬等。玄宗數次設此戲，比賽者達千餘人，喧呼動地。蕃客士庶，在旁觀者，皆為之震駭。按此記載，拔河在唐朝宮廷中是時值暮春的清明時節相當風行的活動，因為帝王加以提倡，所以成為一項重要的娛樂項目，不但民間盛行，連宮廷都很流行。
文學作品刻畫入微
拔河在唐朝是相當受歡迎的體育活動，從文學作品中也可見得。最著名的就是唐代文人薛勝所著的〈拔河賦〉，文章中一段「鼉鼓逢逢，士力未窮。身挺拔而不動，衣廉襜以從風，鬥甚城危，急逾國蹙。履陷地而滅趾，汗流珠而可掬。陰血作而顏若渥丹，脹脈憤而體如癭木。可以揮落日而橫天闕，觸不周而動地軸。孰雲遇敵遷延，相持蓄縮而已。」以及「大夫以上，停眙而忘食。將軍以下，虓闞而成雷。千人抃，萬人咍。呀奔走，岔塵埃。超拔山兮力不竭，信大國之壯觀哉！」將拔河比賽描寫得有如戰爭一般精采刺激，十分生動有趣。
而由「皇帝大誇胡人，以八方平泰，百戲繁會，令壯士千人分為兩隊，名曰拔河於內，實耀武於外。」的描述可以得知，前文唐玄宗藉由聲勢浩大的拔河比賽，除了作為娛樂與祈雨儀式外，更是為宣揚國力的強盛。
唐玄宗作過一首〈觀拔河俗戲〉詩描寫拔河：「壯徒恆賈勇，拔拒抵長河，欲練英雄志，須明勝負多，噪齊山岌嶪，氣作水騰波，預期年歲稔，先此樂時和。」宰相張說也有一首〈奉和聖製觀拔河俗戲應制〉詩：「今歲好拖鉤，橫銜敞御樓。長繩繫日住，貫索挽河流。鬬力頻催鼓，爭都更上籌。春來百種戲，天意在宜秋。」為拔河的景況作出注解。除祈求歲豐之外，拔河在當時也是富有政治意義的。
如今，每次運動會時，拔河總是最團結、最熱鬧的活動之一，比賽時整齊劃一的呼吼聲，頗有氣蓋山河之勢、令人熱血沸騰。沒想到，這項歷時已久的運動，在古代竟是如此盛大呢！
