宜蘭縣的好山好水孕育出優質農特產，除三星蔥、鴨賞外，金橘年產量居全台之冠，高達九成。金橘蜜餞遠從日本統治時期就頗負盛名，甚至外銷日本成為日本人喜愛的甜點。
不過，就像許多農產品都得面對大豐收時的「穀賤傷農」，宜蘭金橘也多次遭此窘境，一斤二、三元的價格，根本不敷採收成本，果農血本無歸。
以「橘之鄉」商標聞名的「旭工實業有限公司」，總監洪美芳談到1979年時與先生林枝漫投入金橘生產的因緣：「公公種了許多金橘，有一次採收後載去給盤商，被砍價很火大，氣得說寧可爛掉也不賣。」公公也尋求兒子的支援：「你太太在學校教食品，怎麼不自己做蜜餞來賣？」
改變傳統蜜餞作法》 真空糖漬做出自己敢吃的蜜餞
為了解決金橘滯銷問題，當時在宜蘭農工（宜蘭大學前身）食品科任教的洪美芳，於是與先生林枝漫一起研究蜜餞製造方法。過程中發現，傳統蜜餞因糖漬時間必須15到30天，且需加溫到100℃以上，果皮會產生「褐變」現象，必須用漂白劑漂白以增加賣相；為了延長保存期限，也添加了防腐劑等。
看到這種情形，洪美芳心想：「這種蜜餞怎麼能吃。」家裡的老阿嬤也說：「要做蜜餞就要做自己敢吃的！」
因為心繫教學工作，洪美芳原本對製作蜜餞一事不甚積極，可是公公卻提供土地給林枝漫蓋工廠，鼓勵他趁年輕時創業。「只好跟著先生撩落去！」
於是，夫婦倆開始著手蒐集資料，思考如何打破傳統蜜餞的製造方式，研發出不會褐變、不加漂白劑的生產方式。
「如果在真空中糖漬、加熱，是不是就可降低沸點？」靈機一動，整個研究曙光乍現。林枝漫開始自己動手設計糖漬設備，經過無數次的試驗失敗，終於完成在真空下60℃煮沸的作法，解決了「褐變」的問題，讓不加漂白劑的夢想成真。
這種保有自然風味、獨步世界的金橘蜜餞，可是林枝漫與洪美芳歷經五、六年的苦心研究，以及賣了一棟房子所換來的成果。
蜜餞糖果化》
宜蘭農業局展售會一炮而紅
林枝漫與洪美芳把努力開發的成果，拿來與朋友分享，每個人品嚐後都讚不絕口：「你們怎麼不賣呢？」
偶然機緣下，夫婦倆將研發出的成果找到注重品質的名產行來銷售。起初銷量不多，洪美芳上班時還可兼送貨。真正打開知名度的轉捩點是宜蘭縣政府農業局的產品發表會。
「當時農業局力邀參加，我們想還沒包裝怎麼展？農業局卻一直催，還說你們很有料、很特別啦。」洪美芳回憶起這段故事時表示：「真的被趕鴨子上架！」
為了參展，洪美芳想方設法要把產品弄得不一樣。當時「李鹹」（蜜餞零食）都是糊糊碎碎的，沒甚麼質感，洪美芳就把金橘蜜餞用玻璃紙一粒一粒包裝成糖果，看起來就像是日本進口的產品。
想不到，臨時急就章出場，洪美芳的用心與巧思卻一炮而紅。展出會場記者湧來爭相報導產品的獨特性與堅持自然糖漬的精神。另外，林枝漫中興大學畢業後，卻願意回鄉與擔任教職的妻子共同創業，從事最具地方性的農業生產，鄉下地方有「學者」做農，也意外引起話題。這時，洪美芳才發覺自己的產品在外人眼中是如此可貴，從而堅信走這條路是對的。
1987年時，在朋友打氣鼓勵下，打出自己的品牌「橘之鄉」──取意來自金橘的故鄉。第一個產品則在同事建議下取名「貴妃金橘」，因為當時無線三台都在演楊貴妃的戲，取名「貴妃」，消費者馬上可聯想在一起，也有甜蜜的感覺。
建蜜餞形象館》 產銷合一自己給自己舞台
橘之鄉開始推出自然風味的蜜餞後，恰逢台灣社會大眾的食品衛生觀念慢慢打開，農委會也鼓勵廠商通過CAS的認證。洪美芳向來重視食品衛生，給消費者健康保障，自然而然成為健康蜜餞的領導品牌後，統一超商前來洽談合作，而且無須上架費。
外人看來的大好機會，橘之鄉卻拒絕了，「時機尚未成熟。因為消費者還不懂，我們的成本高、單價高，如果沒有特別解說，產品光擺在那邊可能不被認同。」這是洪美芳的理念與堅持。
為了直接面對消費者，橘之鄉設立形象館為產品架設舞台，自己介紹自己。「一定有很多人在找天然的好東西，來這裡，讓他們直接瞭解我們在做甚麼。」
橘之鄉產銷合一的經營方式，可是宜蘭農業的先驅，雖然銷量不算大，但擺脫了被剝削的宿命，開啟了農業經營的新里程碑。
火災後重建》 化危機為轉機成立宜蘭第一家觀光工廠
未料，經營甫上軌道的橘之鄉不幸在1991年發生火災。因為沒有經費重建，原本只想把損害的屋頂翻修，但原來工廠的動線不佳、生產流程不順，林枝漫與洪美芳左思右想後決定重建。「既然老天告訴我們要重蓋，那就咬牙貸款重蓋。」洪美芳語帶感謝地表示，本來當時貸款利息高達10%至12%，幸得農委會協助申請到中美基金5.5%的低利貸款，讓他們大大喘氣。
工廠重建後，經營壓力更大。由於沒有透過中盤、沒有通路，林枝漫只能靠自己更加勤奮跑業務、拜訪遊覽車司機，以及配合農委會、外貿協會、一鄉一特產等活動，慢慢打開市場與自有品牌的知名度。
與此同時，「橘之鄉」產品屢獲食品賽大獎，因而成為宜蘭縣政府待客的甜點，甚至連外交部、農委會官員出國訪問都來此採購禮品。「橘之鄉蜜餞」儼然成為具有台灣味的「縣禮」及「國禮」。
十年前，宜蘭縣府計畫推出「蘭陽博物館」時，一些在地企業共同發起「蘭博家族協會」，橘之鄉受邀請成為創始會員，因而學習到如何透過博物館、文化館的建立來保存在地文化與引發參訪者的學習動機。
因此，當工研院與宜蘭縣政府推觀光工廠時，「橘之鄉」便在第一時間報名加入，並於2008年成立宜蘭第一家觀光工廠──「橘之鄉蜜餞形象館」，讓民眾有機會瞭解宜蘭的金橘文化與體驗親手做蜜餞的樂趣。
當兩岸簽訂ECFA造成中國農產品低價輸入，以及2011年發生食品添加塑化劑風暴時，許多農業產品相關廠商受到波及，橘之鄉的業績卻沒有受到影響。接手蜜餞形象館的第二代經營者林鼎剛經理表示：「因為本來就做直客，消費者一直很瞭解我們。而且無添加防腐劑、色素的生產流程就攤在陽光下，民眾看得見反而覺得更安心。」橘之鄉以健康、自然的基本精神，無懼各種挑戰。
林枝漫夫婦從漫無頭緒的情況下，投入蜜餞生產，雖然困難重重，但總能適時將危機化為轉機。洪美芳表示：「感謝老天爺、感謝許多貴人的協助。」
為了緬懷當初的創業精神，成立觀光工廠時，林枝漫特別設立一個「信念的磐石」招牌，寫道：「三十年前從這根柱子開始，我們建立了橘之鄉，也建立起對產品應有的信念，如今房子翻新柱子依舊，提醒我們莫忘初衷。信念才是最堅固的磐石。」
回歸自然的風味，堅守經營的初衷，「橘之鄉」無愧為宜蘭人認真打拚與金橘的代名詞。
