歲末時節，北京被前所未見的霧霾包圍，北京環保局稱：「本次嚴重汙染天氣為今年以來最嚴重的汙染過程。」網民紛紛上傳北京一片灰濛濛的霧霾照片，甚至有人戲言：「北京沒了！」
據世界衛生組織（WHO）的標準，空氣中的PM2.5（即粒徑為2.5微米之「細懸浮微粒」）含量不應該超過每立方米25微克。因可深入肺部，這種微小粉塵對人體健康可造成嚴重危害。
根據WHO的說明，懸浮微粒（統稱PM，含有粗及細懸浮微粒）的健康影響大於其他任何汙染物，其主要成分為硫酸鹽、硝酸鹽、氨、氯化鈉、黑碳、礦物粉塵和水，並包括懸浮在空氣中之有機和無機物固體和液體的複雜混合物。其中，PM2.5（細懸浮微粒）因粒徑小，可深入肺泡，並可能抵達細支氣管壁，干擾肺內的氣體交換，長期暴露於懸浮微粒，可引發心血管病、呼吸道疾病以及增加肺癌的危險，而易感性族群會受到更大的危害。
按PM2.5濃度大小，空氣品質可分為：好（0-50微克）、一般（51-100微克）、對敏感群體不健康（101-150微克）、不健康（151-200微克）、非常不健康（201-300微克）以及危險（301-500微克）。
北京重汙染等同倫敦煙霧事件
11月26日，北京的空氣品質還是優良級別。到了27日，空氣品質直接轉為重度汙染。11月27日至12月1日，北京重度霧霾已持續5天。11月30日，在北京空氣品質監測點中的「京西南區域點」，其監測PM2.5濃度值一度高達945微克/立方米，接近1,000微克/立方米。
PM2.5接近1,000甚至超過1,000，意味著甚麼？財新網引述美國加州大學洛杉磯分校清潔空氣中心副主任朱怡芳的話稱，當PM2.5超過1,000微克/立方米時，就空氣顆粒物濃度而言，已基本相當於著名的1952年倫敦煙霧事件的汙染濃度。
1952年12月5日至9日，由於冬季燃煤、工業排放量大，加上持續幾天逆溫炎熱，二氧化硫、煙塵等顆粒物聚集倫敦上空，黑暗迷霧籠罩整座城市，導致約1萬2千人喪生，患病者不計其數。據中國環保部環境規劃院張衍燊等人研究，2013年1月京津冀地區12個城市人群因PM2.5短期暴露水平的增加，導致2,725人死亡。
北京首次啟動「空氣重汙染紅色預警」
中國官方將空氣重汙染預警分為4個級別。由輕到重依次為藍色預警（預警4級）、黃色預警（預警3級）、橙色預警（預警2級）、紅色預警（預警1級）。
12月7日，北京市空氣重汙染應急指揮部於18時30分發布空氣重汙染預警等級由橙色提升為紅色的消息，全市於12月8日至12月10日啟動空氣重汙染紅色預警，這也是北京市首次啟動「空氣重汙染紅色預警」。
北京市應急辦公室宣布在「空氣重汙染紅色預警」下，要求所有學校必須停止戶外活動，還可根據所在地區情況建議中小學、幼兒園停課；企業及事業單位可實行彈性工作制。
北京市教委讓部分學校陸續通知家長，以不同方式應對即將到來的三天大霧霾，其中實驗二小停課三天，學生可自行選擇學習地點。
這一紅色預警對北京市民影響最大者，莫過於車輛單、雙號限行。也就是，車牌號碼最後一號為單數者，只能在單日上路，雙日禁行；最後一號為雙數者，只能在雙日上路，單日禁行。
這項預警還呼籲北京市民做好健康防護。這意味著，人們盡量待在室內、出門最好戴口罩、高速公路可能關閉、飛機可能大面積延遲的日子又要來了。
美國《大眾科學》月刊稱，一組中國研究人員檢測了2013年1月北京空氣樣本DNA片段發現，其中含有約1,300種微生物，有些會引發過敏和肺病。該研究小組發現，霧霾較重時危險微生物濃度更高。
研究人員認為，中國嚴重的空氣汙染已成為全世界最大的環境災難。這些直徑不超過2.5微米的塵埃顆粒被吸入肺部之後，可能引發哮喘、心臟病發作、中風和肺癌。一項調查結果顯示：中國每年有160萬人死於嚴重的空氣汙染。中國的霧霾有一年比一年嚴重的趨勢。
「核戰中的冬天」
北京一名35歲的企業諮詢師稱：「外面看上去像是核戰中的冬天……我計畫整個週末都待在一個房間裡閱讀，把兩台空氣淨化器都開到最大。」
有北京網民稱：「北京居然啟動了紅色預警，太可怕了；上週黃色預警就看不見甚麼東西了，明天限行，交警能看清車牌嗎？出門看人們戴口罩生活，突然感覺到恐怖；霧霾在北京已經是常態了；生活在北京的人有命掙錢，沒命花錢，北京不能待了。」
另一網民稱：「宣布霧霾那年，我得了支氣管炎；宣布限行那年，我變成了哮喘；宣布紅色預警的今天，我變成了肺氣腫。政府這些年在治理空氣汙染上做了甚麼？空氣汙染為甚麼這麼嚴重？怎樣才能讓我的肺喘口氣？我還年輕，想好好活下去……」
有北京網民調侃：「打算明天起床後給領導發個短信：『霧霾太大，找不到來公司的路了。』等老闆說：『沒事，在家辦公吧！』我再發個短信：『回家的路也沒找到……』」
北京市民無奈地吐槽：「現在能做的就是停止呼吸！」
