臘月，也就是黃曆年的最後一月，在中國傳統的農業社會，冬季的時候所有農務都告一段落，人們開始處理帳務和家事，並開始為準備過年而忙碌著。民間流傳的臘月歌中就有燉肉、做豆腐、殺雞、做饅頭、熬湯等等活動，目的都是為了最後的除夕圍爐。
雖然除夕是整個臘月準備的最後重頭戲，不過臘月也有其他重要的活動，例如臘八節、尾牙、祭灶神。而這些年終收尾的節日之中，比較特別的應該就是臘八節了。相較於一般人所熟悉的灶神，以及現今工商界依然依照慣例舉辦的尾牙活動，對於臘八節的印象可能就只有臘八粥了。然而，這小小的一碗粥，背後卻有著重要意義的故事。
今天就來聊聊關於臘八粥的幾個起源傳說。
釋迦牟尼的開悟日
臘八粥的許多起源傳說中，較有史料根據的就數「釋迦牟尼開悟之日」的故事。
釋迦牟尼在開悟之前曾旅行各地，探訪許多智者、在苦行中尋求真理，每天的飲食都粗糙而且稀少，甚至連續多日不曾進食。如此苦行六年，最後在飢寒交迫、幾近昏厥之際，遇見一位牧羊女。牧羊女將自己的午飯贈給釋迦牟尼，那是由羊奶和雜糧熬煮的粥品。釋迦牟尼喝下之後逐漸恢復體力，也了解到極端的苦行並沒有辦法獲得真理，於是他來到菩提樹下打坐入定，藉由冥想來尋得真理與智慧，並在這一天開悟。
其實這段故事的真實性有待考察，關於釋迦牟尼的開悟日期，以及牧羊女的相遇也多有出入。例如釋迦牟尼的開悟，其實是受到神啟之後在菩提樹下入定冥想四十九天；而與牧羊女相遇的地點也有不同說法，有的說在村莊，也有一說是釋迦牟尼在菩提樹下冥思時，因為飢餓而昏倒，被牧羊女以羊奶粥救活等等。
雖然各家說法都有所出入，但是都有兩個共通點：臘月初八是釋迦牟尼的開悟日，以及臘八粥是釋迦牟尼開悟前吃過的食物。
臘八節吃臘八粥，在許多朝代的風土誌記載上，確實是屬於佛教的節日。在北宋風土誌《東京夢華錄‧卷十》中便有描述：「……街巷中有僧尼三五人，作隊念佛，以銀銅沙羅或好盆器，坐一金銅或木佛像，浸以香水，楊枝灑浴，排門教化，諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之『臘八粥』。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。」明書《山堂肆考‧卷十四》寫道：「浴佛，南方專用。臘月八日浴佛，宋朝東京十二月初八日，都城諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥，謂之臘八粥。」在這一天，凡是佛教的信仰者，都會食用臘八粥，各大寺廟也會煮大鍋五味粥來分贈百姓，以效法佛家救人濟世的精神，並紀念佛祖開悟之日。
朱元璋兒時的救命餐
相傳朱元璋小時候因為家裡非常貧窮，除了幫忙農事，也得幫地主放牛。臘月初八這天，他帶水牛過橋時，一個不小心跌入河中，水牛摔斷了腿。地主非常生氣，把朱元璋關到柴房裡不准他吃飯。本來就沒幾餐飯好吃的朱元璋這下更餓了。正挨餓的時候，突然發現房間的角落有個老鼠洞，挖開一看居然是老鼠藏穀物雜糧的地方。於是他將那些雜糧取出後煮了一碗粥，撐過了一餐，由於當時太過飢餓，這粗糙的粥食也變得非常美味。
後來朱元璋當上皇帝之後，吃膩了大魚大肉，正愁沒有美食可嚐時，想起了這段過往，便令御廚照他兒時的記憶煮一碗雜糧粥。御廚當然不能讓皇上吃粗食，於是發揮巧思，將雜糧穀物加了糖、桂圓、核果等配料，煮成一碗香甜暖身的粥品。因為朱元璋的這段故事，後來百姓也紛紛效仿，在這天煮雜糧甜粥來吃。
不過，有關朱元璋吃的傳說太多了，而這個故事又和其他傳說太過類似，也沒有明確的史料記載，可能是許多軼聞的綜合結果。
浪蕩子吃不到的最後一餐
在河北廊坊流傳著一個民間故事：某個大戶人家的後代，因為好吃懶做不事生產，結果把家族的財產都敗光了，從此家徒四壁、窮困潦倒，甚至連吃飯都成問題。在臘月最冷的七、八日，因為米缸都空了，連一碗熱稀飯都吃不著，又冷又餓的他走到以前的糧倉，試著在裡頭找點甚麼來吃，結果在各種不同的舊糧袋裡找到了幾把細碎的穀物，他拿這些雜糧煮成一鍋雜糧粥來充飢。然而為時已晚，第二天早上，鄰居們發現他已經凍死在家中。
當地居民為了不忘此事，便在浪蕩子死去的那天，也就是臘月初八的時候煮五穀粥食用，除了紀念這個悲劇，也警惕自己不可揮霍，應該節儉守成。
中國人的節慶總是與食物有關，這些食物也蘊含著古人希望流傳下來的精神。雖然臘八粥的起源有不同說法，甚至連料理配方都會因各地的飲食習慣而有相當大的差異，然而不管是哪一個故事，都有一個共通點：臘八粥是窮苦人在貧病交迫時物盡其用的食物。隨著時代的演變，吃臘八粥成為單純的習俗食品，而粥也變成像是點心般的甜粥。
人們經過長久的努力，如今已是一個飽食的時代，我們不需要刻意去過清苦的日子，但也不要忘了在寒冷的日子裡吃一碗雜糧粥。先人們留下這樣特別的習俗有其含意，或許正是要告誡人們，不該忽視、遺忘那些刻苦的時光……
