喝茶，我是门外汉，不过前些日子，和一位喝茶的朋友谈到台湾茶的过去与未来，惊觉和我过去所谈的「比赛经济」有很多印证之处，索性便从这个概念出发，把个人对台湾茶的拙见写出来，野人献曝一番，希望能够有抛砖引玉的效果。
1970年代的台湾茶业，曾经面临一个严肃而且致命的问题。那时台湾茶以红茶或绿茶的外销为主，但国内生产成本已然上升，无法和国际竞争。一个基本上属于大宗物资的产品，有可能避开国际价格竞争，甚至于转变为高价的特色商品吗？四十年后的今天，台湾茶不仅活下来了，还成功转型，成为高质量、高价位的商品。这当然是许多人努力的结果，但我认为，其中有一个非常关键的因素：比赛。
茶叶也有金榜题名效应
为甚么比赛活动会对一个产业的兴衰产生重大影响呢？简单说，就是金榜题名效应产生了正面的连锁作用。我曾经在〈泡面也有金榜题名效应〉和〈比赛经济学〉二篇文章中提到这样的概念：比赛本身就具有正效用，可以刺激参赛者不计代价投入，不断精进，只求获胜。而比赛结果所产生的排行榜，可以让平凡如泡面的商品产生垄断利益，因为那已经不是一般的泡面，而是冠军泡面。这就产生一个正向的循环：越是努力精进，越有机会名列前茅；而越是名列前茅的人，越是名利双收，从而有更多的资源去精进技艺。
成功的赛事，其地位之崇高，就像古时候的科举考试。但关键是要有合适的人出来每年举办。
南投鹿谷乡农会当时就做了一件非常了不起的事：从1976年开始，聘请茶改场专家担任评审，每年举办春茶比赛展售会。根据鹿谷乡农会的信息，那时候的鹿谷乡其实还不是甚么茶叶之乡，种茶面积只有80公顷左右（稻作面积达1,350公顷），参赛茶农只有104位。来年举办时还遭到部分茶农抵制，以致参赛人数更少。但他们仍坚持办比赛，并提供经费作为入围茶的收购保证。此后这个比赛就越来越热烈，参赛人数和鹿谷乡的种茶面积呈倍数成长。目前鹿谷乡种茶面积约1,700公顷，参赛件数达五千件以上。除此之外，全国各地许多单位也都开始举办茶赛，但仍以鹿谷乡农会所举办的最具规模，也最为权威。
四十年的比赛办下来，可想而知，竞争越来越激烈精采，种茶和制茶的技术也越加讲究。参赛者为求胜出，可以说无所不用其极。然而，这四十年下来，除了做出精益求精的高级茶之外，还发展出具有台湾特色的茶文化与茶市场。特别是高级茶的销售方式与一般农产品完全不同。毕竟，茶农和制茶师用心做出来的茶，没有一定的交情和缘分，你是买不到的，更别说要在大卖场或网络上购买了。我所看到的交易过程，倒像是在交朋友似的，买卖双方只顾着泡茶、喝茶、谈茶或谈人生，好像买卖只是顺便的事。
这种销售习惯，对老买家来说，是很风雅的享受，但对新买家，却是一个不小的困扰。几乎每个新人都要经历一段「找茶」的摸索期，最后才找到门路，不是直接找「有缘分」的茶农拿，就是向懂茶的老师或朋友拿，再不然，就是找茶行碰运气了。
这样一个建立在人脉网络上的销售模式，在市场不大，只有小茶农和少数的爱茶人时，的确很有人文特色，缺点是信息不对称，资历浅的客人容易吃亏。当台湾茶已经具有国际知名度，市场需求极大，供给却依然有限时，问题就慢慢浮现了。
有业者看准了台茶供不应求的趋势，便带着台湾茶苗和台湾的种茶制茶技术，跑到大陆和越南等地大量生产所谓的「台式茶」，再混进市场。要知道，这些业者能够有计划地到海外量产，其实力不容低估。
「台式茶」水涨船高
短期而言，这些不在台湾生产的茶，质量一定不如台湾，甚至还有农药残留超标的问题。当它们以鱼目混珠的方式流入市场，大多数消费者又因信息不足，无法分辨时，肯定会对台湾茶的信誉造成直接和间接的伤害。
长期而言，经由这些业者的努力，大陆和越南的台式茶，迟早会达到一定的水平，而对真正的台湾茶构成强大的威胁。虽说不同产区的茶永远不会一样，但是当量产的「台式茶」有一定的质量，价格却便宜很多时，影响力绝对不小。
从以往的经验来看，我认为这一天迟早会来到。要如何因应才好呢？个人的浅见是，首先，既然该来的总是会来，与其消极抵制或禁止输入，而让那些大陆茶越南茶在台面下四处流窜，害消费者买到假货或混充货，不如改采积极态度，让它们全部浮上台面，纳入正式的管理，让信息透明，让市场有所区隔，并让消费者自己去选择。
其次，如果我们从更宽容的角度去看，台式茶的大量生产，可以满足更大的市场需求，对整个台湾茶界来说，等于培养了更多的入门者。因此，如何让台湾茶的地位更为崇高，让那些喝了量产茶的人更想喝高级茶，才是我们应该努力的重点。所谓的水涨船高，正是这个道理。从这点来看，地位崇高的鹿谷农会茶赛就更为重要了，因为圣杯就在我们的手上。面临大陆和东南亚竞争的台湾产业非常多，却只有茶产业的手上有这个圣杯，千万要珍惜。
