五行起于殷商时期，开始指的是五材──五种百姓赖以维生的材料，到春秋战国时代，五行学说已成熟，五材变成五行。邹衍是第一个把阴阳五行结合的人，五行为阴阳具体的表现和运用，并广泛用于医学、政治、经济、社会、伦理、文学和命理学，蔚然成为中华民族博大精深的生命科学、认识世界的物理学和思维辨证模式的哲学。
行字指运动、行动、互动和转变。中国最古老史书──《尚书》，所述治国大法第一类就是五行，《尚书》上说：「水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。」完整定义了五行性质。先秦时期，把五行视为构成世界的五种基本元素或物质，各自具有不同属性和功能。
《黄帝内经》的五行，由五方「东、南、中、西、北」开始，到天之五气「风、暑、湿、燥、寒」的滋润，及地之五味「酸、苦、甘、辛、咸」的滋养，转入人之五脏「肝、心、脾、肺、肾」的藏象系统，形成天、人、地。天干、地支、五行的运动、变化、循环，构成了人类赖以生存的整个物质世界。
五行为木、火、土、金、水所组成。木性可曲可直，枝叶喜条达，有生发蓬勃特性；火性为温为热，性如火焰向上升腾；土性敦厚，承载生化万物，为万物之母；金性清肃、收敛、坚硬；水性润下，为生命本源。五行有相生、相克、相乘、相侮、胜、复、母病及子、子病及母，和子盗母气的微妙关系。
五行相生者：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。五行相克者：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。五行的相生相克是平衡的健康生理状态，当五行相克太过，超出一定程度，才会产生病理现象。相侮或相乘是养生、预防疾病、治疗疾病的最高指导原则。
五行相乘者，例如：木克土，肝木条达的作用，可疏导脾土的郁滞；一旦肝气太强，以强欺弱，克过头了，脾土反受重伤。五行相侮者，是一个反克现象，例如：土克水，原本脾土的运化，可防止肾水的失调，一旦水太强了，土抵挡不住，有如洪水泛滥，冲垮河堤致溃决而土质流失，变成水侮土。
五行之胜者，例如：水克火，水本来可以消减平衡火势，但是水气太强，火气受损接近奄奄一息，是为「胜」。而火生土，火为母，土为子；用土子来救火母，以土克水之道，损其有余，叫做「复」，使水气恢复正常运作。整个五行生克传变，是天地间，电波、能量、粒子的传动，表现出升、降、收、放、不偏不倚，不可太过，也不可不及，以致中和，中庸之道，周而复始。
