经济学的入门课程都会介绍不同商品的分类，其中有一个是正常财（normal goods）和劣等财（inferior goods）的分类。两者的区分在于，当所得增加时，人们会增加对于正常财的消费，减少对劣等财的消费；反之，当所得减少时，人们会减少正常财的消费，但会增加劣等财的消费。
这个区分乍听之下没有甚么重要，但在景气衰退的时候，两种财货的性质就会被人们重视。因为衰退时人们的所得普遍减少，即使没有减少，消费量也会明显下滑。但这并不意味着所有的商品都会滞销，因为根据劣等财的定义，所得减少时人们会增加对劣等财的消费。所以在景气衰退大伙都过苦日子时，劣等财反而有机会大发利市。
自2007年发生金融风暴以来，美国的景气复苏一直非常迟缓，尤其去年以来欧债危机难解，全球陷入对未来景气的悲观情绪。长期的景气不振让人们注意到平常观察不出来的劣等财，其中之一就是美国的公立大学。
常春藤名校黯然失色
《华尔街日报》最近的一篇报导指出，由于担心助学贷款留下高额债务，越来越多的美国学生选择就读物美价廉的公立大学，放弃昂贵的常春藤名校。
文中提到了一位典型案例：18岁的学生丹尼尔‧施瓦茨（Daniel Schwartz）虽然通过了康乃尔大学（Cornell University）的入学申请，但他最后决定去就读免付学费的纽约市立大学麦考利荣誉学院（City University of New York's Macaulay Honors College）。
有趣的是，丹尼尔的父母其实收入并不低，尤其还有申请奖学金和贷款的机会。但他想成为一名医生，而康乃尔医学院的大学部学费高达每年45,000美元，如此高的成本让丹尼尔却步。
让年轻的丹尼尔犹豫的还有另外一个原因，那就是近来不断攀升的贷款违约率。私立学校的昂贵学费往往导致高额的学贷债务。今年美国应届毕业生的平均贷款达到了创纪录的27,200美元。
根据《经济学人》杂志10月29日的一篇报导指出，美国的学贷总额在2011年已经达到了1,120亿美元，超过了信用卡贷款的总额。另外，金融危机让年轻人的失业率大幅提高，连带使得学贷的违约率增加至10%，这远远高出信用卡与汽车贷款的违约率。
学贷违约的后果虽然没有破产严重，但违约的纪录仍将成为信用上的污点，这对一个年轻人而言是十分不利的。正因为如此，越来越多的美国高中毕业生倾向就读不太昂贵的大学，避免承担未来学贷留下的债务。
公立大学爆满
《华尔街日报》的报导引用调查数据指出，越来越多的学生选择成本较低的公立大学或住在父母家里以节省住房费用。今年公立大学的新生中，来自家庭年收入10万美元以上的家庭有22%。这个比例在2010～2011学年度只有12%。
因此，跟去年比起来，家庭在大学教育的平均花费上减少了9%。高收入家庭则在大学开支上削减了18%，额度高达25,760美元。
文中提到一位20岁的加州学生，名叫叶杰西（Jesse Yeh）。他选择就读公立的加州大学柏克莱分校（University of California at Berkeley）而非私立的史丹福大学（Stanford University）。柏克莱分校一年的学费约为14,460美元，这远低于史丹福大学的40,510美元。
由于许多学生选择就读学费低廉的公立大学，使得公立学校人满为患。这意味着学生可能无法修到某些必修课程，以至于有困难在四年内完成学位。杰西现在需要担心他能否按时毕业，因为他无法选到过度拥挤的必修课。前面提到的丹尼尔也遇到了类似的问题，他无法注册到某些纽约市立大学皇后学院（Queens College）在今年秋季所开的课程。
柏克莱大学表示，2006年进入该校大学部的学生当中，只有71%在四年内毕业，而这个数字可能会在接下来的几年继续恶化。
舍弃名校正确否？
这种舍私立名校改读公立学校的策略不是没有风险。《华尔街日报》的报导指出，长春藤名校的学历往往吸引更多公司招聘人员的注意，得到更多面谈的机会。另外，许多长春藤学校的校友长年来已经形成了商界与社会的庞大关系网，这些社会网络对于求职有着莫大的帮助。
哈佛大学的校友会就是一个典型的例子。该校的校友会遍及全球，许多校友之间发展出绵密的正式与非正式关系，成为哈佛毕业生的重要资产。
不过，专业的经济学研究却提出不完全一致的推论。例如，哈佛大学的经济学教授戴尔（Stacey Dale）和麻省理工学院的经济学教授克鲁格（Alan Krueger）的一篇研究论文指出，就家庭环境好的美国学生而言，读好大学并不会带来更高的未来所得。不过，名校的学位却能显著地提高来自低所得家庭学生的所得。这个结论是从大约十年前的资料分析所得到的。如果今年这个结论仍然成立的话，那么舍弃就读名校的机会将对低所得学生的伤害较大。
最后，舍弃名校的另外一个风险则是公立大学的教学质量下降。《华尔街日报》的报导举了19岁的娜塔莎‧皮尔森（Natasha Pearson）做例子。她目前就读纽约市立大学的杭特学院（Hunter College），当初她拒绝了波士顿学院（Boston College）的就读机会，因为她不愿让她的家庭负担每年超过30,000美金的学费。
她对媒体表示，杭特学院的学生背景很不整齐，很多课根本不是教授在授课，而是请研究生代打。这可能是因为学生人数增加，而现有教授无法加开课程的结果。
