观光产业是无烟囱的产业，与科技产业共同被视为是21世纪的明星产业，顺理成章成为各国竞相开发中最重要的一环。
根据世界观光旅游委员会（WTTC）推估，未来十年全球观光旅游支出将自4.21兆美元成长至8.61兆美元，观光旅游产业对国民所得GDP的贡献率将自3.6%增至3.8%，其就业人数将自目前1.98亿人增加至2.5亿人。尽管台湾长期以来不遗余力地推动观光事业，并且已有相当成效，可是目前仍然处在观光贸易的逆差之中，因此亟需提升竞争力，才能和国际水平并驾齐驱。
根据观光局数据显示，2006年来台旅客总人次约351万9千多人次，比2005年成长4.19%，其中以观光目的来台旅客约151万人次，比前一年成长9%。全年观光产值达新台币3,725亿元，增加4.6%。
另外，来台旅客之中，亚洲最多，有282万1人次，其他依序是美洲46万1千人次、欧洲17万2千人次、大洋洲5万2千人次、非洲8千9百人次，显见亚洲旅客独占鳌头的态势。而来台旅客人数前五名的国家为日本116万1千人次、港澳43万1千人次、美国39万4千人次、韩国19万6千人次、新加坡18万4千人次，五个地区的旅客量几占全部旅客量的七成。
来台旅客洲别统计
洲
美洲
欧洲
大洋洲
非洲
282.1万
46.1万
17.2万
5.2万
0.9万
来台旅客前五名国别统计
日本
港澳
美国
韩国
新加坡
116.1万
43.1万
39.4万
19.6万
18.4万
至于外国人到访率最高的旅游景点，排名第一的是非常普罗大众化却深具台湾特色的「夜市」，每100名来台旅客中，就有41名旅客逛过台湾的夜市！打败曾经排名第一多时的故宫博物院。不过，观光客最喜欢的旅游景点还是景观独树一格的「太鲁阁‧天祥」风景区，二到五名依序为垦丁国家公园、阿里山、九份和日月潭。至于台湾到底有什么「与众不同」吸引外国旅客前来观光的条件？多数人最感窝心的是「人民友善」和「菜肴」两点，显见质朴的民心和美食佳肴非常受到肯定且值得作为日后大力宣扬的重点。
2006年来台旅客游览主要景点排名
单位：人次/每百人次
名次
游览景点
相对次数
名次
游览景点
相对次数
1
夜市
40.96
6
龙山寺
11.30
2
故宫博物院
26.53
7
忠烈祠
10.74
3
台北101
25.23
8
西门町
10.08
4
台湾民主纪念馆（中正纪念堂）
20.71
9
淡水
8.56
5
九份
15.81
10
太鲁阁‧天祥
7.68
数据源：交通部观光局
2006年受访旅客最喜欢游览景点排名
单位：%
名次
游览景点
喜欢比例
名次
游览景点
喜欢比例
1
太鲁阁‧天祥
62.24
6
故宫博物院
33.46
2
垦丁国家公园
52.59
7
乌来
32.37
3
阿里山
51.55
8
台北101
31.54
4
九份
41.85
9
野柳
26.19
5
日月潭
35.63
10
淡水
25.47
注：喜欢比例=(最喜欢该景点人数/曾游览过该景点人数)×100%。
数据源：交通部观光局
2006年受访旅客认为台湾比其他国家较好项目排名
单位：人次/每百人次
名次
项目
相对次数
名次
项目
相对次数
1
人民友善
51.30
6
治安良好
2
菜肴
43.41
7
气候宜人
3
风光景色
25.23
8
历史文物
16.90
4
水果
23.91
9
民情风俗和文化
15.98
5
物品价格
22.91
10
距离居住地近
12.05
数据源：交通部观光局
台湾拚观光 期盼观光客逐年倍增
政府近年拚观光不遗余力，行政院成立「推展观光委员会」并于2005年提出「观光客倍增计划」，希望在2008年达成观光客倍增至200万人次；来台旅客突破500万人次的目标。2005年又推动「各县市观光旗舰计划」，全国共选择25个旗舰点及14个旗舰活动，编列30亿经费进行国际营销，自2006年起分三年编列，其中25.5亿将进行国际宣传，其余4.5亿国内宣传。
去年，观光局配合「2015年经济发展愿景第一阶段三年冲刺计划」，希望在2009年来台旅客可达到520万人次，国内旅游1.2亿人次及产值4,483亿元目标。2008年起将再砸下10亿元观光基金，严选代言主角力拚国际营销。
观光局先前曾斥资300万，找来当红偶像F4拍台湾观光宣传短片，介绍了台北101的烟火秀、故宫和高雄爱河等著名景点，今年4月吸引日、韩5,000名粉丝专程来台参加F4的歌友会，盛况空前。显见结合偶像的营销策略不但成功，而且也创造了无限商机。
两岸观光频繁 市场备受重视
目前台湾旅游市场，最重大的转变以及最受重视的商机当属大陆旅客来台观光了。以在大陆游客来台旅游消费而言，观光局今年最新的统计数据显示，2006年大陆旅客在台平均每人每日消费为243.95美元，其中以旅馆内消费所占比例最高，占41.80%，其次为购物费，占32.77%。以购物费用观察，大陆观光团体旅客每人每日平均购物费为79.93美元，有导游表示，大陆客出手阔绰，只要是贴上台湾商标的产品几乎都可以大买，其中以购买珠宝或玉器最多，占34.09%，购买名产或特产次之，占19.23%。不过，中国大陆与日本观光团体旅客相比较，中国大陆观光团体旅客在台每人每日平均消费还是低于日本观光团体旅客之341.82美元。
就台湾与中国间的双边旅人往返的历史关系来看，根据中共官方发布的资料，从1987年海峡两岸开启民间交往以来，大陆方面累计接待了4,240万人次的台胞，年平均增长率为14%。同一时期，大陆人到台湾的则有150万人次，平均年增长率约为19%。
以2005年而言，台湾赴中国大陆的旅客有411万人次之多。两岸当时虽然没有正式开放大陆观光客来台，不过，大陆到台湾的旅客已经超过26万人次，以专业交流名义来台的大陆旅客，则超过15万人次。
很多人误以为两岸观光、包机议题是卡在台湾这边，但事实上是中国大陆在延宕。台湾2001年10月已公布开放中国大陆人民来台观光相关办法，但是中国大陆一直迟迟未宣布许可办法和确立新的协商窗口。去年4月，中国大陆终于开放居民赴台观光旅游，发布的〈大陆居民赴台湾地区旅游管理办法〉，可望每年为台湾带来51亿元新台币的产值。未来若逐步开放名额，乐观估计甚至可能每年可以为台湾带来300亿元的商机。
中国游客 让人又爱又怕
中国大陆十年前才开始开放出国观光，在1995年，中国旅客仅有450万，过去五年，中国对外旅游的成长率居世界之冠，每年约在三成七至三成八左右，2005年约有3,200万中国人出国，是1997年的6倍；1985年的50倍；预估到2010年至少会有5,000万中国旅客；2020年可能会高达一亿。根据尼尔森统计调查，现在每位中国游客的平均花费为987美元，高于日本人，成为世界第一。
中国大陆为控制其国人出境，游客只能去「已批准」的115多个国家，却缺少了美国，不过仍然可以藉由公务、留学和探亲等渠道访问美国，只是要得到这些签证相当难。台湾和美国都担心开放中国旅客将造成非法居留和打工以及间谍活动恐难掌控。2005年，马来西亚就发现有5万名中国人入境后不知去向，有些人甚至是拿假护照鱼目混珠入境的。
台湾从2002年宣布开放大陆在其他国家旅游或求学工作的大陆人士，可以申请来台观光。截至2006年1月底，4年来一共来了9万3千多人，其中有103人抵达台湾后脱逃行踪不明，后来被缉获69人，仍然在逃的34人滞留变成偷渡客的比例约0.11%，远比大陆观光客在韩国的滞留率11.6%好得多。
中国游客说话大声、口沫横飞、举止蛮横、吐痰、插队大声说笑、穿着睡衣在酒店大堂乱走、门口抽烟、餐仪态不雅，用餐的时候喳喳声响，甚至于口里吃着食物还对着别人讲话，还有公然在餐馆乱扔鸡骨头的。有些耀武扬威成性的高干出外也不可一世，俨然钱大爷，威风得颐指气使。因次，中国旅客虽然已成为国际旅游的「大户」，但这种不良的形象却也同时为人所诟病。
虽然如此，欢迎中国游客的国家倒也不少，墨西哥希望至2010年可提升到9倍，也就是19万名中国游客；南非则希望提升12倍达到250万人；泰国每年也都至少迎接100万名中国游客。
台日观光旅游互动佳
日本旅客一直都是台湾观光业的最大客源。近年来，台湾人赴日旅游也显著成长，两国观光旅游互动频繁。
日本饱受泡沫经济及产业空洞化之痛，即使日本整体经济已经开始复苏，但区域经济却复苏得很慢。根据世界观光联盟（World Tourism Organization）统计，至2002年底，日本的外国观光客人数约524万人次，全球排名第33名，而当年出国旅游的日本人，则超过1,600万人次，呈现严重的逆差。
2004年，日本政府大倡「观光立国」宣言，恰与台湾的「2004观光年」遥相呼应。日本当时的政策目标，是希望在2010年时，到日本旅游的外国观光客能由目前的500万人次，倍增到1,000万人次，目标放在东亚国家，因为东亚国家正是日本最大的外国观光客来源。日本为了落实观光立国政策还拨了20亿日圆的预算到亚洲各国宣传，藉以吸引东亚国家的旅客。
去年，外国旅客访日的旅游人数达到733万人次，其中来自台湾的旅客大概有130万人次，仅次于韩国，因此近年来日本地方政府相继热中来台促销，巩固台湾旅客市场。
日本政府联合城市宣传以外，观光业者本身也相当努力，几乎可以说是全民运动，以北海道为例，旅游的外国观光客以台湾人最多，因此，北海道一些温泉旅馆的业者，开始要求员工学中文、台语，希望吸引更多台湾观光客。
