「為甚麼朝聞道，夕死可矣！？因為我已經得到全世界我認為最豐富的東西！」製琴藝術大師焦中興，回顧他製琴的人生，心中充滿著求道者的體悟。
「你下的苦工永遠有回報，只是不一定在眼前。我喜歡這個東西，我相信我不改變，用這種精神一直經營，我可以做好很多的事情。」以近半百之齡，焦中興像個大頑童，在個人專業領域之外，他玩無線電、玩英國手工腳踏車、玩哈雷機車，也曾玩過賽鴿，他的人格特質充滿勇往直前、不氣餒、不怕困難的特性。
尋道
當今世界上製作小提琴的聖地──義大利克雷蒙納（Cremona），這個小鎮也是「提琴之父」史特拉底瓦利（Antonio Stradivari）的故鄉。來自台灣的焦中興，1988年進入史特拉底瓦利國家製琴學院就讀，4年後他以高分成績畢業，取得該校頒發的「製琴藝術大師」文憑，並獲得國際知名製琴大師F. Bissolotti親手所寫的推薦函。
「年輕時太天真了！甚麼事情都想是可能的。」1986年，焦中興從國立藝專國樂系聲樂組畢業，馬上買了單程機票，帶著僅有的美金1,500元與新婚的妻子，遠赴義大利圓他的「聲樂之夢」。這個決定遭到父親反對。「錢也沒準備好，簽證也沒有，義大利文也沒學過，就這樣衝去。」焦中興好像在細數當年的年少輕狂，也慶幸自己當初那股沒來由的勇氣與衝動。
而今，走過超過20年的製琴歲月，眼前這位身材壯碩，說話聲音響亮，散發著濃濃藝術家氣質的焦中興，談起生命中的摯愛，仍像孩子般單純而快樂：「這一條路我太滿意！完全走對了一條屬於自己的路。」
但是，這條路的開端並非焦中興人生規劃中的藍圖。初到義大利，焦中興在中國餐館打工，半工半讀。後來在自家孵豆芽供應中餐館，以增加收入。在一次工作中，焦中興腰椎受傷，壓迫到神經，「當時不能走路、不能站直，心情很糟糕，不但不能唱（聲樂），好像是人生都完了，充滿了一種對人生未知的恐懼……」
「那是一個轉折點，讓我重新思考自己的人生，思考自己真正想要走的路是甚麼？」
一個看似人生中的「危機」，意外成為「轉機」。身體慢慢恢復之後，焦中興斷然終止了原來勾勒的「聲樂之夢」。1988年，他考進史特拉底瓦利製琴學院。
獲獎
史特拉底瓦利國家製琴學院每年招收的外國學生只有10至13人，在校園中，焦中興是唯一的東方人。他語帶鼓勵地說：「其實，東方人自己要有自信！」焦中興也證實了這一點。1991年焦中興參加全世界製琴界最重要的國際比賽——Anonio Stradivari賽，在當時參賽的200多把琴中，焦中興獲得第16名，是全校師生中成績最優秀的。「我無法形容，怎麼可能？不可置信！我不會去看前面15個人，我就覺得我是第一名啊！」得獎給予焦中興莫大的鼓勵。
到目前為止，焦中興是第一、也是唯一在Anonio Stradivari大賽中獲獎的台灣人。
焦中興形容自己只是正常的學習，但對一個年近30才轉行的人來說，這是一個最後的機會，「沒有後路可退，這也是我的動力。」除了眼前的課業，妻子及剛出生的女兒也是他的甜蜜負荷。4年中焦中興完成了21把琴，這是他每天工作到凌晨兩、三點才休息的成績積累，也是全校學生中的最高產量。焦中興形容，每天他都在「追」時間，因為每天需要努力的事情太多：「比如今天學會做一個圓，但不是馬上就能達到，必須做、做、做，才能達到。」
焦中興的生活除了做琴還是做琴：「一天，思索不出一個關於模具的問題，後來睡夢中出現答案，我興奮的趕快從夢中醒來，那個雛形就這樣出來了。」有一回，不小心將手筋切斷，讓妻子大為憂心，而熱愛製琴的他，卻覺得那是一種光榮：「因為我為我最喜歡的東西付出，甚至於是疼痛也在所不惜。」
1992年，焦中興參加美國國際製琴大賽，在金牌獎從缺的情況下，他獲得了音色銀牌獎。這是台灣參加此項賽事中獲獎的第一人。
遇師
焦中興手指著義大利製琴大師F. Bissolotti的相片說：「我就是很喜歡他，他對我一生影響很大。」F. Bissolotti是焦中興在義大利求學時在校外所拜的老師。
「F. Bissolotti對我沒有祕密，開放所有的資源。尤其『模具』是一個製琴師一生的精華，他說，你要抄任何的模子，想要的你就去抄、就去畫。」焦中興接受啟蒙，回台後仍稟承老師的精神，「沒有祕密」地將自己的所學、所悟，毫無藏私的教授給學生。「可是我跟學生說，雖然沒有祕密，但不是準備好所有東西，把它包裝好給你，而是我把它放在樓梯上，你一階一階地去拿。是要花一點精神的。」
從傳統取經
雖然擁有「製琴藝術大師」文憑，又榮獲國際獎項，回到台灣的焦中興仍得從零開始。因為沒有名氣，做出的琴乏人問津。他說：「總不能拿著擴音器到處廣播自己得了獎。」曾經為了生活，焦中興從義大利買來古琴再轉手賣出。但是，「我發覺我的人已經變了，容易賺錢的事情已經形成的時候，我創作的生命就死了，自然就枯萎，做不下去了。」焦中興毅然結束買賣生意，儘管倉庫內仍堆放著未出售的提琴。他說：「千萬記住浮士德這部歌劇，浮士德得到他所有的，他用甚麼去跟魔鬼交換？是靈魂！」
不願出賣自己靈魂的焦中興，回台16年，仍堅持依循最古老、最傳統的18世紀「提琴之父」史特拉底瓦利的模具、製法。手工的部分占了90%以上，背板使用的楓木和面板使用的松木，都是他從義大利運回。這些材料都是樹齡達兩百年以上，並且放置十年以上使其自然老化與風乾的木頭。而製琴所使用的漆料及黏合的膠，也都是依循古老的配方與製法作成。焦中興艱苦地經營著他的理想。
他說，「傳統」就是經過歲月與自然的法則，去蕪存菁後留下的最精華的部分，他舉例：「就以乾燥來說，現在有紅外線、紫外線，甚至是用機器抽水分，或是用烤的，可是我的琴，我不願意用這樣快速的方法，所有快速的方法都會衍生出後遺症，無法承受氣候與外在環境的考驗。」
在堅持中看見真理
儘管現在有人稱他是台灣最頂尖的修琴與製琴師之一，他仍謙虛地說，「不是我做得比較好，而是我堅持在這裡站住了，就算我在這裡原地踏步好了，可是這邊的草已經被我踏的……有個痕跡出來。」焦中興自豪地表示，自己在台灣開創一條手工製琴之路，是台灣少數能以製琴為生的製琴師。
目前，焦中興堅持品質，一年只製作6把手工提琴，一把定價28萬仍炙手可熱，訂單已經排到兩年之後。他說，對錢的滿足在於一個平衡點，金錢的數字有時會是一個陷阱：「假如我在隔壁租一個工作室，有幾個人在幫我做初胚，我只要做細部的，多做10把可以增加280萬。可是我不願意這樣做。」他強調，琴是自己生命的另一個呈現，琴的風格就是代表製琴師的風格與藝術修養，所以他不願假手他人。
從聲樂轉入製琴生涯，一路並不順遂的焦中興，直到6年前收入才步入穩定。焦中興感謝妻子謝慧蓉對自己的信任：「她從來都沒有倦容或埋怨，這一路上就是支持。」
這條路焦中興走來艱辛。他說，「製琴時會讓人沈澱，得以看清生命，使得生命答案一直被解開，這一種豐富滿足的感受，是沒有辦法用任何方法去賺取、獲得的，即使花兩輩子都探索不盡。那是真、善、美！因為想要它（提琴）表現絕對的『美』，就必須用最『真實』的態度，這一個過程使得我們變得很『善良』。」
焦中興還強調另一個要素：「忍耐」，「並不是所有事情都像這個社會一樣速成，所以要忍耐克制自己『這樣就好了』的心態，去等待、去努力、去堅持。」
