趁著秋意未濃，陽光依然熾熱之際，約了朋友輕裝前往新竹縣湖口鄉，一訪有全台灣保留最完整老街之稱的「湖口老街」。
餐館古意盎然居民真誠
中午時分抵達，38度的高溫讓我們難以招架，趕緊躲入一間老街上的客家餐館乘涼、用餐、休息，準備飽足精神後再去體會老街風華。
進到餐館，馬上感受到老街居民的真誠。我們兩人只點了一盤百元的菜，老闆私毫熱情不減地款待我們。一壺熱茶、一大瓶冰涼烏梅汁、一碟白瓜子和純手工特製辣椒醬一道一道免費送上，白飯愛吃多少自己盛，想坐多久都沒關係。在古意盎然的擺設中，我們享受著回到家中的感覺。
酒足飯飽，我們開始品味這條名聞遐邇的老街，短短300公尺，故事卻有百年長。清光緒十三年至十九年間（1887～1893），台北、新竹間鋪設了全中國第一條正式通車的鐵路，就在現在的湖口老街旁，台灣巡撫劉銘傳擺下了大湖口車站。每天六班車往來艋舺、竹塹之間，南來北往的文人與商旅，在此交匯。1910年至1920年間（日治時代，大正年間），這兒逐次建造了大湖口街，市街更加繁華與熱鬧。
雕花牆飾深具特色
週末午後，走在老街上，遊人三三兩兩，實在難以想像百年前曾有過川流不息的人潮。就在我站立的位置上，百年前有賣糖的、賣糕餅的、賣茶葉的、賣雜糧的、賣油的、開西藥與中藥行的，還有各種南北貨。目光所及紅磚拱廊建築，仔細瞧瞧，每一間住宅的堂號浮雕、立面雕花、牆飾的吉祥圖案都各具特色，有花草、有龍有鳳、有福祿壽，相當華麗。
這條老街，在民國三年開始建造時，是當地的一大盛事，商家期待、旅人注目。當時居民為了與原先已存在的幾條民街區隔，稱其為「新街」，但經過了百年的風霜，「新街」歷經了1929年火車站的遷移，交通轉運功能喪失，趨於沒落，一路走向了「老街」，曾有過的光環已逝。人生又何嘗不是如此呢？！
但當我們再回頭細細品味，那傳統獨特的味道卻才真正歷久彌新。雖然老湖口的繁榮已逝，但幸運的是這條老街隨著歲月的流轉，散發出難掩的光暈。七十多年的落寞、沉潛，開始化為甜蜜的果實。
人文豐潤容納不同文化
我們巧遇了一位來自香港的遊客，一個女孩，她背著簡單行囊、手持一台單眼相機邊走邊拍，似乎對於這條古老的街道有著獨特的嚮往。她告訴我們，她來過台灣三次了，這次還是特地跟老闆請假前來，我問道：「為甚麼那麼喜歡來？喜歡台灣的甚麼？」她笑了笑，把食指指向了我，然後回答了簡單的一個字：「人。」
沒錯，就是「人」！湖口老街上住著來自四面八方的人，包括在湖口附近多個營區退役的老兵。湖口的後山就曾經是許多裝甲兵野外操練的據點。國防部還捐了兩部戰車陳列於老街觀光地帶，供遊客緬懷。
老街的南北兩頭恰好是兩棟不同文化的建築，說明了老街居民容納不同文化的雅量。東北端是傳統民間信仰廟宇「三元宮」，西南端則是義大利神父所建的天主堂，而中間歐洲風格的華式店面街道，住著來自四面八方的人們，形成非常特別的景致。
三元宮1918年落成，供奉的是三官大帝，據說就是中國古代堯、舜、禹三位賢能君主。這三位君主身後到底有沒有成神，我們是一無所知，但當地居民信仰賢能，益加彰顯了湖口的純樸。
文物館展出舊時文物
接著，我們走向了矗立於街尾的天主堂，它所在的位置就是當年的老湖口車站，過往的歷史遺蹟已不復見，但政府單位特別在教堂門口做了一個簡單的木質火車候車亭，以及小小一段重鋪的小鐵道，讓遊客與居民別忘了這兒曾有過的璀璨時光。我們觸摸著新造的鐵軌，想像那南來北往的火車，似乎還是有點兒距離感。
但荒廢了許久的天主堂，現在則成了文物館，展出舊時老湖口居民的生活文物。旁邊的幼稚園舊地，也是過去鐵道的位置，現在轉型為旅遊服務中心，以及社區營造的據點。
每一棟建築都承載了豐富的過去，一代經過一代承傳，新的一代用新穎的觀點與想法來重新詮釋老街，但他們仍致力於維持那曾經的美好，深怕失去了記憶，就失去了生命的根。
老街的居民，不會主動向你提起過往的故事，只有當你靜靜地走近一些，才有機會聆聽那百年的歲月。
