犬儒這個名詞源自希臘的犬儒學派。這個哲學學派的創始人是蘇格拉底的學生安提西尼。該學派否定社會與文明，提倡回歸自然，清心寡欲，有點像中國的老莊哲學，又像魏晉清流那樣，看破紅塵，不眷戀世俗的一切。
為甚麼叫做犬儒？犬儒（希臘語：Κυνικοί）的字根來自希臘語κύων，就是狗的意思。關於犬儒的由來有幾種說法，其中一種說法較有可信度。因為該學派主張簡樸生活，像狗一樣地存在，所以被當時其他學派的人稱為「犬」，但在當時並沒有貶意。
現在「犬儒主義」這個名詞在西方變成貶義，專指對人類真誠的嘲弄與不信任，以及對他人痛苦的無動於衷。在東方則指那種以憤世嫉俗、玩世不恭、冷眼旁觀的態度來對待人事物的自私者，只認世俗的功利，不承認內在的美德和價值。
《北京之春》主編胡平曾經著書專論《犬儒病—當代中國精神危機》。書中暢談了當前中國政治、人權各方面問題與「犬儒主義」的關係。
犬儒主義從最初的極端理想主義到現在的極端「無理想主義」，這樣的轉變，歷經了千年百年，三言兩語難以說清。但是世上很多事物經常偏離最初的軌道，不知不覺變成與其最初名義完全相反的東西。
英國文學家王爾德說，現代意義的犬儒主義者對於各種事物的價格一清二楚，但是對這些事物的價值則一無所知。知道價格卻不知道價值，一語道破犬儒主義者的通病。
犬儒主義者懷疑、不相信並且嘲弄著世間所有美好的理想與正義，當然更不相信「善有善報，惡有惡報」這回事。但是他們總喜歡把自己的憤世嫉俗與目光短淺包裝成睿智、洞察；不相信應報，卻常把自己打扮得很禪宗或者很基督。
犬儒主義者總是跳過過程看結論，尤其是對那些看起來難以達成的目標。他們最常掛在嘴上的就是「這樣做沒有用」、「不要提可笑的善惡有報」。對於願意無條件付出心力的奉獻者，犬儒主義者則發揮最大的懷疑精神，不必證據就批評道：「沒拿錢誰願意辦事？」「一定是拿了好處才會這麼努力！」
這種自詡為「聰明」的犬儒者不願採取任何行動，也看不得別人採取行動。他們自己四肢著地趴著看世界，最討厭那些挺著腰桿站著過日子的人。
一個社會的犬儒主義者越多，那個社會就會越冷漠自私，同時充斥著各種不公不義甚至不法的勾當。而那些有心要改變社會的人，不只要對抗不公不義的政權，還得應付那些嘲諷者的糾纏。
中國藝術家艾未未認為這些人是暴政的幫兇，是他們的市儈狡詐和卑賤，默許了強權的驕橫。「哪一次的流血不是在聰明人的善意目光中淌盡的呢？」相對於這些「聰明人」，艾未未寧可當「傻子」。
下回如果察覺自己有些憤世嫉俗，說起消極的話來了，不妨思索一番自己是否真的看破紅塵，還是染上了犬儒病。俗話說「樂觀進取」，其實就算是悲觀也要進取。因為不行動永遠不可能帶來改變，只有願意採取行動的人才會見到奇蹟！
