2012年11月6日，微軟正式宣布自家開發的通訊軟體Windows Live Messenger（MSN），將於2013年結束全球營運，正式「退休」走入歷史。這樣的結局雖然來得突然，坦白說卻一點也不意外。
今日只要踏上大眾交通工具，舉目所見是整排的「低頭族」，有的聽音樂、有的玩遊戲。但更多的是正以WhatsApp或LINE與朋友不間斷傳遞訊息的「聊天族」，一下傳照片給A、一下又跟B互丟表情符號，小小螢幕方寸之間，好不熱鬧。
這樣的景象相信對於台灣民眾來說並不陌生，甚至自己就是其中一員。你不得不承認，這些巴掌大的行動裝置已逐漸進入我們的生活！
行動裝置將取代傳統電腦
曾任摩根史坦利（Morgan Stanley）網路首席分析師，如今是創投公司Kleiner Perkins Caufield Byers（KPCB）合夥人、人稱「網路女王」的瑪莉‧米克（Mary Meeker）於2012年在史丹佛大學發表了一份報告《2012 KPCB Internet Trends Year-End Update》。報告中提到，全球智慧型手機使用者年成長率達到42%，超過11億人，且行動裝置所帶來的網路流量更占了全球的13%，遠比三年前成長了13倍。
這位當今網路界最有影響力之一的分析師進一步指出，全球行動裝置（智慧型手機+平板電腦）的數量將在2013年第二季超越傳統電腦（桌上型電腦+筆記型電腦），其中光是出貨量的部分，前者在去年就已超越後者。
鏡頭轉回台灣，「之初創投」appworks與「台灣數位匯流發展協會」於2012年底合作，委託趨勢民意調查公司進行國人智慧型手機使用行為調查，結果顯示台灣目前的手機使用者，52.8%使用一般傳統手機，47.2%已經開始使用智慧型手機與平板電腦，顯見台灣這兩項裝置也將在2013年出現關鍵的「黃金交叉」。
之初創投合夥人林之晨認為，這表示台灣目前的行動上網人數約有1,200萬人，而桌上型上網（傳統電腦）的人口數約有1,600萬，「很快的，行動上網將會超越桌上型上網，而這點在中國大陸已經發生！」無獨有偶，今年2月美國數位調查機構Flurry公布最新全球市場報告，也強調中國的智慧型設備數量將在2月底超越美國，成為全球最大的智慧型裝置市場。
不只是智慧型手機成長快速，5吋智慧型手機和7吋平板電腦等「手機式平板」（Phablets）後勢看漲，預估也將成為下一個成長快速的行動裝置。
無論全球或是台灣，從這些來自不同專家所提出的各種數據中，都可窺見行動上網的人口正以驚人的速度擴張當中，未來軟體服務的重點也勢必從固定、家庭式、操作複雜的軟體工具，轉變成移動、個人式、更直覺簡易的軟體服務。
行動通訊軟體開發百家爭鳴
二十年前網際網路開始普及時，網路上就出現許多即時通訊服務，其中以色列公司所開發的ICQ，幾乎是所有網路早期使用者的珍貴回憶。接下來隨著ADSL所引領的家用網路吃到飽時代來臨，許多軟體大廠紛紛推出自家通訊軟體，而這場戰爭，由微軟的MSN獨霸將近十多年，可愛的小綠人曾是大家談戀愛、聊八卦、討論報告和談公事的最佳夥伴。
但這樣的局面在2008年發生巨變，由蘋果掀起的智慧型手機熱潮，加上3G上網逐漸普及化，行動裝置大量滲透日常生活，App軍團大舉入侵，以往由軟體業巨頭所壟斷的通訊市場被徹底推翻。安吉斯媒體集團執行長楊淑鈴提到，行動通訊軟體是新竄出的殺手級服務，從人的基本溝通需求出發，是加深行動裝置依賴度的關鍵軟體，「Always on的生活形態定型了！」
2012年是行動通訊軟體快速竄起、改變通訊行為的重要一年，Facebook用戶突破10億人口、WeChat（微信）累積超過2億用戶、WhatsApp有將近3億用戶、LINE在2013年初宣布用戶破億（台灣超過1,000萬）。光是2012跨年當天，WhatsApp的全球訊息傳送量就高達180億則，可見行動通訊軟體使用量的驚人。
未能及時抓住行動通訊的浪頭，MSN最終宣告退場，和旗下另一款語音通訊軟體Skype合併，試圖挽回兩年來使用人數減少將近三分之二的頹勢。
這些五花八門、各有特色的通訊軟體，目前都還處於各方盤據的對峙狀態：始祖WhatsApp主打介面簡潔、功能陽春，使用者以歐美地區為主；LINE則挾帶可愛花俏的貼圖表情和不斷增加的附加程式，異軍突起殺入亞洲，成長速度相當驚人；Facebook Messenger屬於社群網站之王Facebook的副產品，亦占有一定影響力；中國騰訊推出的WeChat在中國當地有相當大的用戶數，去年底進軍台灣市場，但遭質疑有資安問題以及暗藏情色危機。
至於台灣本土，雖尚未有重量級產品出現，但也有國人開發的佳作。例如同樣有可愛貼圖，還結合手繪功能的Cubie，一推出即受到好評，至今在東南亞已累積相當數量用戶；電信三巨頭之一的台灣大哥大為拯救大量萎縮的簡訊市場，也於去年開發M+Messenger，標榜完整的電話簿整合，搭配代言和大量放送的廣告，逐漸受到國人注意。
戰國時代開啟，鹿死誰手？
根據瑪莉‧米克的報告，目前全球智慧型手機的使用者只占了17%，可見未來還有許多成長空間，用戶的使用行為仍可能隨時產生變化。因此，隨著行動通訊軟體的戰國時代揭開序幕，誰能成為主流應用程式，搶下王者之位，還是未定之天，但林之晨認為這樣的時機並不遙遠，新的王者很可能在二到三年內產生。
台灣能否抓住這股潮流，在戰場中占有一席之地？看看本土團隊Cubie於2012年被矽谷育成機構500 Startups正式選為「加速計畫」（Accelerator Program）團隊之一，或許，這樣的期許並非不可能。
