蘇東坡無疑是中國歷史上知名度最高的一位美食家。
他繼承了詩聖杜甫將菜餚飲食名目寫入詩歌的創作思路，利用自己輾轉大江南北的豐富人生經歷，將華夏飲食文化更加發揚光大。葷素菜餚、水陸珍饈、南北水果，軟硬飲料，種類繁多的人間食物，被他寫進了詩文作品，其中不乏在民間廣為傳誦的名句、名篇。在歷代文人中，蘇東坡堪稱描寫、表現華夏美食第一人。
無竹則俗無肉則瘦 不俗不瘦竹筍炒肉
蘇東坡並不是一個只能坐而論道、遠離庖廚的君子，而是一個知行合一的大智慧人。他會吃能飲，能說會寫，同時他也能親自動手烹飪，這在文人之中是非常罕見的。當今世界，幾乎無人不知中華美味中有「東坡肉」和「東坡肘子」兩道名菜，這兩道佳餚的發明者就是蘇東坡。
蘇東坡在任杭州知事時，下令疏湖築堤。百姓為了感謝這位好官，經常把豬肉和紹興酒贈送給他。蘇東坡則把豬肉與酒一起烹製，回贈給鄉民。東坡肉因此廣為流傳，成為淮揚菜的著名菜餚之一。
東坡生平愛竹，也特別喜愛吃豬肉。「東坡肉」吃起來酥而不碎、肥而不膩，湯肉交融，爽滑可口。他喜歡烹調，為了掌控火候和口味，在黃州時曾經寫了一首食豬肉詩：「黃州好豬肉，價賤如糞土。富者不肯吃，貧者不解煮。慢著火，少著水。火候足時他自美。每日起來打一碗，飽得自家君莫管。」（蘇軾〈豬肉頌〉）這首詩雖看似在說明如何煮豬肉、吃豬肉，但東坡以「火候足」、「君莫管」的詩句，似乎也在表達唯有自身定力夠，才能真正處於紅塵世間而心不擾。
竹筍產自翠竹，東坡就把他喜歡的兩種食材──豬肉和竹筍放在一起混炒。並與朋友戲說：「無竹則俗，無肉則瘦；不俗不瘦，竹筍炒肉。」由此他發明了竹筍炒肉。豬肉與竹筍不僅是佳配，而且也是合乎時令的一道美食。
官場沉浮幾經升遷 耿直不能左右逢源
元豐七年（西元1084年），蘇東坡四十九歲時，宋神宗為他恢複名譽，任為登州（今山東省蓬萊縣）知事，僅十餘日，又受朝廷之召出任禮部郎中。這年臘月調回京都開封，任起居舍人。元豐八年三月，神宗崩逝，年僅十歲的哲宗即位，高太后垂簾，東坡奉召還朝，太后命坐賜茶，又撒御前金蓮燭台送他回院。由於太后廢除新法，司馬光等昔日的重臣們又得以重新執政，後世史家稱之為「元佑更化」。
第二年，蘇東坡晉升為中書舍人、翰林學士、知制語，同時兼任侍讀。進京後不到一年的時間，就升了三次官，但此時的他已對做官沒有興趣了。蘇東坡本來也是反對新政的健將之一，但是他的言行和主張，都是對事不對人的。
他認為新政中的「免役法」尤其出色，功在當代，利在千秋，力勸司馬光採用，但司馬光堅決不肯。這樣一來，保守派的人便說他是王安石的新法派了。可是新法派的也並不把他當作自己人，所以蘇東坡由此成為夾縫裡的人物，兩面都不討好。這年九月，舊法派的領袖司馬光去世，使得舊法派四分五裂，陷入了醜陋的派閥之爭。各派閥之爭愈演愈烈，甚至涉及到對私事的誹謗。
元佑四年（西元1089年），蘇東坡想離開這個是非之地，便請調轉任杭州知事，上任時，杭州人焚香列隊歡迎。不料，剛到任就遇到嚴重的天災和病害，後來蘇東坡修建了當時的第一所公立醫院。在知事任內，蘇東坡修築了與白居易的「白堤」齊名的西湖「蘇堤」。元佑六年又奉召出任翰林學士承旨，併兼任侍讀，但是遭到作風激進的朔黨排斥，不到幾個月又被調任穎洲（今安徽省阜陽市）知事而離開朝廷，次年轉任揚州（江蘇省揚州市）知事。元佑七年九月，蘇東坡又被召回朝廷，出任兵部尚書，十一月晉升為禮部尚書，這是蘇東坡從政以來的最高職位。
蘇東坡的職位越升越高，對立的黨派對他的攻擊也愈演愈烈，甚至有人對其以前的文字獄（即烏台詩案）大作文章。鬱鬱寡歡的他請奏調任江南之地，但未獲批准。元佑八年九月，蘇東坡出任定州（今河北省定縣）知事。同月，高太后崩逝，「元佑更化」也隨之宣告結束了。
惠州儋州求生艱難 超然物外始得心安
元佑八年九月，十八歲的宋哲宗開始親政，重新推行其父神宗所主張的新法。政權轉移到呂惠卿等新法派人士的手裡，於是又對舊法派展開了嚴酷的彈劾。紹聖元年（西元1094）四月，五十九歲的蘇東坡被指稱誹謗朝廷，貶為嶺外英州（廣東省英德縣）知事，六月，在轉任英州的途中受命流放惠州（今廣東省惠州市）。
在惠州的兩年中，蘇東坡生活困窘，有時連釀酒的米也沒有，吃菜也得靠自己種。然而，此時的他對磨難早已習慣了，對這一切安之若素。他有兩句詩寫道：「為報先生春睡足，道人輕打五更鐘。」即使身處遭人唾棄的嶺外之地，也不因此而喪志，仍舊悠然地過著清貧的生活。
不料京城朝廷的奸人仍不肯罷休，再度以莫須有的罪名加害於他。這次蘇東坡竟被放逐到有天涯海角之稱的儋州。儋州在海南島，是一個人跡罕至，瘴癘叢生之地。而弟弟蘇轍當時則被貶在雷州，兩地間隔著海峽。兩人碰面後要分手時，蘇東坡還作詩打趣說：「莫嫌瓊雷隔雲海，聖恩尚許遙相望。」
到了儋州，蘇東坡一貧如洗，為了糊口，連酒器都賣掉了。可是他沒忘讀書，這一段時間他最愛讀柳宗元和陶淵明的詩。他常常帶上個大酒瓢，在田野裡邊唱邊走，作詩自娛，還結交了不少平民朋友，閑了就去串門，跟野老飲酒聊天，常常給鄉鄰看病開方。雖然晚年流放海外的歲月很艱苦，但他仍然超然灑脫，並自得其樂。
到達儋州後，昌化軍使張中知道蘇東坡是一代文豪因此不敢怠慢，安排他及幼子蘇過「住官房，吃官糧」。後來湖南提舉董必察訪廣西至雷州時，聽說蘇東坡住在昌化官舍，遂遣使渡海，將他逐出官舍（蘇東坡當時是以瓊州別駕的虛銜遠謫儋州的）。張中也因此受到處分。從此蘇東坡便開始過著「食無肉、病無藥、居無室、出無友、冬無炭、夏無寒泉」（〈與程秀才書〉）的悲慘生活。
儘管面對厄運，蘇東坡卻能隨遇而安、超然物外。當地的黎族人在城南汙池旁的桄榔林中為蘇軾蓋了一間草房，蘇東坡稱其為「桄榔庵」。不僅如此，當地百姓還為他送來食物和粗布，供其飽肚禦寒。每年臘月二十三日是海南百姓的祭灶日，送灶神。拜過神靈之後，百姓就把祭肉送給蘇東坡。
蘇東坡曾居儋耳，當地民眾多取咸灘積水飲用，以致常年患病。為解除民眾疾苦，他親自帶領鄉民挖了一口井，取水飲用，疾病便少了。此後，遠近鄉親民紛紛學他挖井取水，一時挖井成風，改變了當地鄉民飲用塘水的習慣。後來人們紀念他的功績，便把那口井命名為「東坡井」。
元符三年（西元1100年）正月，哲宗崩逝，徽宗即位，大赦天下，皇太后向氏攝政，試圖促成新舊兩派的和解。五月，蘇軾被赦免了流放海外之罪，並被提舉為成都玉局觀。在惠州後七年的流放生活中，蘇軾一家死了九口人，雖然生活對他如此殘酷，垂暮之年卻依然樂觀開朗。蘇軾六月渡過瓊州海峽返北，在悍江邊時，他吟誦道：「我心本如此，月滿江不湍。」
蘇東坡北還，經過潤州、前往常州之時，運河兩岸擁滿了成千上萬迎送他的百姓，隨船前行，爭著目睹這位久經磨難的大文豪的風采。然而，此時的蘇東坡卻因旅途勞頓早已染病在身。
宋徽宗建中靖國元年（西元1101年）六月，蘇東坡臥病常州。七月二十八日，蘇東坡辭世，千古文豪就此隕落，享年六十六歲。蘇東坡去世之前，對守在床邊的三個兒子說：「我平生沒做甚麼壞事，相信不會墜入地獄的，你們不要太傷心了。」他又告誡人們，神的世界是真實存在的，只是遺憾自己已經使不上力了。
