在《看》雜誌上一期的文章中，我曾跟讀者們介紹過去幾十年來在許多西方高所得國家中，男女在勞動市場的就業率跟薪資水準上的差異都呈現逐年縮小的趨勢。以美國為例，女性的勞動參與率從1950年的33%增加到2000年的74%（圖一中的綠色方塊），跟男性的差別從61個百分點降到12個百分點。同時，女性平均薪資相對男性平均薪資的比例，從1960年代的大約60%上升到2000年代的大約77%。
圖一：美國1950-2000年代男性與女性的勞動參與率變化圖
圖二：美國1970年以來25-32歲男女完成大學教育比例趨勢圖
女性處境的改善並不是只體現在勞動市場而已，在教育與婚姻這兩個面向也是。圖二是美國從1970年以來25-32歲的人口中女性與男性完成大學教育者的比例。女性不但從1970年的12%以來一路增加到2013年的38%（綠色線），更在1990年代超越男性（棕色線），顯示女性受教育機會已經不再少於男性。在同一個時期，單身女性的比例也大幅增加，生育率大幅下降，已婚女性的就業率增加，女性從事家務的時間大幅減少。
所有的這些趨勢都表示了女性受到傳統價值的束縛愈來愈少，享有的各項自由愈來愈多。但弔詭的是，大量的實證資料顯示女性並沒有變得比較快樂。
歐美女性愈來愈不快樂
美國的兩位經濟學家Stevenson和Wolfers在2009年發表了一篇文章，他們追蹤了美國1970年代到現在的資料，發現平均而言女性變得比較不快樂。他們用的資料來自於美國的「綜合社會調查」（General Social Surveys），其中有一個問題詢問每一個受訪者自我評量的快樂程度是：非常快樂、普通快樂、還是不太快樂？他們發現不論是女性的平均快樂程度還是相對於男性的快樂程度，2000年代的女性都比1970年代更不快樂。
此後，經濟學家們發現，同樣的現象也出現在歐洲的女性。除了德國之外，普遍歐洲高所得國家的女性現在都比1970年代更不快樂。
因為單親媽媽愈來愈多嗎？
有研究者猜測，並不是因為女性普遍地變成比較不快樂，而是因為某些特殊的族群，例如單親媽媽的比例愈來愈多的關係。單親媽媽因為需要單獨面對生活各方面的困難，所以成為特別不快樂的族群。同時，由於單親爸爸的比例一直非常低，所以男性的平均值沒有受到太大的影響。
不過，Stevenson和Wolfers發現資料並不支持這樣的假設。他們發現變得比較不快樂的女性並不集中在單親媽媽這個族群，而是教育程度比較高的女性們。
因為事業家庭兩頭燒？
另一個普遍的猜測是現代女性必須兼顧事業與家庭，疲於奔命的結果就是休閒時間受到擠壓、生活壓力升高，因此更不快樂。但這個聽起來非常合理的假說也沒有得到Stevenson和Wolfers所用資料的支持，因為兩位研究者發現並不是只有職業婦女變得更不快樂，家庭主婦和沒有孩子的女性也同樣變得更不快樂。
關於這一點，另外兩位經濟學家Lative和Stutzer進行了更深入的分析。他們同樣利用美國資料發現，如果一個社區中支持男女平權的人比例愈高，生活在該社區中的女性就愈不快樂。他們認為這是「社會期待」對於女性形成的壓力：如果一個女性選擇做家庭主婦，她會面臨來自社會的眼光，因為社會期待她們成為不受傳統性別角色束縛的「進步的女性」。
女人的要求提高了？
Stevenson和Wolfers則提出了另一種解釋。他們認為女性的整體福利在過去三、四十年以來其實是提高了，但當她們在評價自己快不快樂的時候，現在比過去的「參考標準」更高了。在2000年代，更多的女性在評估自己的快樂程度時，其實是拿男性作為參考標準。而在1970年代，更多的女性是拿自己跟其他的女性做比較。
這樣的詮釋儘管有一定的可能性，但卻凸顯了一個根本的困難：快樂程度是一個相對的指標，其高低隨著參考點的不同而有所變化。因此，要比較不同人（或同一個人在兩個不同的時間點）的快樂程度，首先必須保證比較的對象都採用相同的參考標準。
除了工時長短，喜不喜歡也重要
Aguiar和Hurst兩位經濟學家直接利用非常詳細的個人時間運用調查資料（Time Use Survey），來比較男性與女性在過去幾十年來職場工作與家庭工作的時間分配變化。他們發現從1965年到2003年，男性每週的職場工作時間下降了11.5小時，但在家庭工作（家務、照顧小孩、園藝等）上所花的時間增加了3.9小時。同一個時期內，女性每週的職場工作時間增加了6.2小時，而家庭工作時間則大幅減少了12.6小時。總合算來，女性的總工作時數的減少幅度較小，這或許提供了女性相對男性而言變得更不快樂的一個解釋。
美國的經濟學家Krueger則認為，工作時間的長短雖然會影響快樂程度，但可能更重要的是一個人對這些工作的喜好程度。尤其，人的偏好不同，有些人比較喜歡職場工作，另外一些人比較喜歡做家務。為了探討這個面向，他直接研究男女性對於自己職場工作與家庭工作的喜愛程度。結果發現男性從事自己「不喜歡」的工作時間（不論是從事職場工作還是家庭工作）比以前少，但這樣的減少並沒有發生在女性身上。
