初次聽到「牛港刺」，真是丈二金剛摸不著頭腦，那到底是甚麼東西？
牛港刺小辭典
別名：馬甲子、鐵籬笆、牛公刺、雄虎刺、石刺仔、烏刺仔。
▲牛港刺開花宛如瀑布般。簡根元提供
▲簡根元20餘年來，每天都會煮牛港刺茶送去給父親喝，背後是落葉後的牛港刺。葉俊宏攝影
▲種植一年的小牛港刺。葉俊宏攝影
▲新種植一年的牛港刺枝幹纖細，但刺已經非常銳利。葉俊宏攝影
偶然遇見寶
台灣唯一專職種植牛港刺的簡根元先生介紹，牛港刺是一種多年生灌木，因多刺，過去經常被當成籬笆樹；這個不為一般人所認識的植物，卻能夠調節生理機能、增強體力、幫助維持消化道機能、幫助入睡、使排便順暢，喝起來順口甘甜。
真有那麼神奇嗎？故事要從二十年前說起。
簡根元的父親簡正偶然聽聞國術館要找一種叫作「牛港刺」的植物，便帶著兒子上山尋找，幾經波折，最終在新竹香山上找到。
簡正按著國術館建議，將牛港刺切片、晒乾後煎湯，加入豬尾骨燉煮。吃了一個多月後，覺得精神旺盛。
親友鄰居們見到牛港刺的奇效，都紛紛來索取。
▲黃錦雲（左）、沈照美（右）葉俊宏攝影
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73歲，黃錦雲
我去苗栗山區砍牛港刺，回來晒乾後煮來喝，經常喝、幫助消化，我現在還是經常喝牛港刺來保養身體。
75歲，沈照美
小時候我就聽老人家說牛港刺對身體很好。以前我父親曬穀時都要扛著幾百斤的扁擔走很長的路，他說喝牛港刺之後，增強體力。我從小一直喝到現在。現在的年輕人不相信，我們過來人才知道。
▲牛港刺的樹幹切片，晒乾後可直接燉煮。葉俊宏攝影
▲牛港刺的樹頭，是應用最廣泛的地方，可切片燉湯或熬煮。葉俊宏攝影
種植牛港刺 作為傳家寶
致力於推廣青草藥的自然保健雜誌社社長郭校致，也推崇牛港刺功效，「牛港刺富含鈣質，而且口感順暢、價格實在，適合作為補膳。」甚至從妻子懷孕開始到產後做月子，他都為其準備牛港刺，結果妻子體力恢復迅速。可見選擇適合食材，確實能起到養生保健的作用。
健逢生物科技公司的黃政富先生，從事原料代工製作已有30多年，他認為牛港刺是很優質的一種植物，因為它含有人蔘皂苷，能滿足現代人全方位保健的訴求。
在供不應求的情況下，簡根元的親友也曾去坊間青草店購買牛港刺，結果效果不彰。簡根元發現他們買的是紅肉牛港刺，功效不如白肉好，特地到中國醫藥大學做基原鑑定，證明白肉才是正港的牛港刺。
見到親友們受益，加上野外的牛港刺逐漸絕跡，1996年時，簡根元毅然決然投入種植，但沒想到第一個反對的就是父親。
父親冷冷地說：「種到好，骨頭都可以打鼓了。」牛港刺是多年生木本植物，簡正認為栽種到能夠收成，那不還要等四、五十年，實在緩不濟急。但簡根元不願放棄──若真如父親所言，那至少還能給孩子留一份傳家寶。
▲牛港刺的種子。葉俊宏攝影
牛港刺所含成分：
含有珍貴的三萜類、微量兒茶素、以及多種礦物質，尤其鈣質含量豐富，幫助牙齒和骨骼的發育與生長。
▲牛港刺上面的白斑其實是地衣（菌藻），它是監測空氣品質PM 2.5的最好指標植物，必須在土壤、水質、空氣，都無污染的情況下才能出現。葉俊宏攝影
▲簡根元正細心修剪牛港刺枝葉。簡根元提供
為安全做檢驗
簡根元採用自然農法，不施肥、不灑農藥；幾經摸索後，牛港刺得以順利成長。他想既然要供人食用，那至少應該證明它無毒，於是請生技公司做動物實驗。當時同行都紛紛取笑他，本來就無毒的東西，還白白花錢去做檢驗。但是為了對食用者負責，他仍堅持這樣做。
栽種一段時間後，簡根元也有疑慮，自己的牛港刺是否也具同樣功效？於是陸續找中國醫藥大學、財團法人醫藥工業技術發展協會、SGS、台美檢驗科技有限公司等權威性的檢驗機構做檢測。
檢驗報告證明簡根元種的牛港刺無毒、不含重金屬，並且含有對人體有益的三萜類、兒茶素與多種礦物質。
一身是寶 卻難以普及
雖然檢驗報告證明牛港刺含有許多有益成分，也有眾多口碑見證，但簡根元在向一般民眾介紹牛港刺時卻遭遇許多困難。
首先，牛港刺屬於木本植物，必須要經過熬煮才能將有效成分煮出來，現代人講求方便，不易接受；其次，許多消費者沒有保養概念，持續不易；第三是一般民眾不信任青草植物，雖然聽聞牛港刺有多種功效，仍不敢輕易嘗試。
也曾有飲料大廠得知牛港刺的效用後，興沖沖地來找簡根元討論合作，但是一聽到至少要種五年以上才能收成，立即打了退堂鼓。簡根元感嘆：「牛港刺花費成本很高，一定要抱著救人的心才能做下去。」
▲簡根元為讓更多人認識牛港刺，將20餘年研究心得無私寫在書中。簡根元提供
無私出書 盼能造福眾人
為了讓更多人能認識牛港刺，他在2013年寫了介紹牛港刺的專書，內容豐富，詳細記載了許多論述、檢驗成分、功效與眾人使用心得，甚至連栽種方式都詳盡寫出。當他決定出書時，許多親友責怪他為甚麼要公布，他答道：「需要的人太多了，這個市場很大，要集結眾人之力才能讓牛港刺發揚光大。」
二十多年來，簡根元一直堅持著每天熬煮牛港刺茶送去給父母喝。看著父母硬朗的身體，是他最大的欣慰，所以簡根元將牛港刺又稱為「孝親樹」，未來他仍會繼續努力向民眾介紹，期盼能造福更多長輩及有需要的人。
小叮嚀：
牛港刺屬於民間青草植物，用來煎湯、燉豬尾骨，屬於日常保養，其效果也因人而異，若有病症仍應尋求專業醫師診斷。
