「沧海桑田」是一句浅显易懂的成语，然而这句话的含意却是很深的。这个成语的起源，是一个中国古代的神仙故事──晋朝葛洪编着的《神仙传》中的〈王远〉篇。在这个故事中，女仙麻姑对王远说：「自从我得道接受天命以来，已经亲眼见到东海三次变成桑田。刚才到蓬莱，又看到海水比前一时期浅了一半，难道它又要变成陆地了吗？」（原文为：「接待以来，已见东海三为桑田，向到蓬莱，水又浅于往昔，会时略半也，岂将复还为陵陆乎？」）
一般人的年龄无法超过百年，看不到地球上长时间的地貌变化，只有长生不老的神仙才看得到这个变化过程。也许有些人认为古代的神仙故事只是神话，然而，近年来经过考古学家的努力研究，人类逐渐了解地球长久历史演变过程的蛛丝马迹，竟和古代的记载不谋而合。以下我们来看几个例子。
亚马孙河古文明
在巴西西部亚马孙河流域的一些地方，过去人们认为那里一直都是原始森林的状态，近年的考古研究却发现，隐藏在当地茂密的丛林下，有网格状的古代先民居住的遗迹，居住地之间以道路交错连接，附近还有大的集市。研究人员推测，当时的人们治理沼泽地，发展农业，可能还有渔场。
研究还发现，这些古代居住地外围有类似城墙的厚重建筑结构，显示建筑者并非原始的未开化民族，而是具有一定程度的文明人。如今，昔日繁华的城市消失在森林中。
撒哈拉沙漠曾经绿草如茵
撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，白天只有强烈的阳光与高温炙热的沙海，入夜则温度极低，完全不适合生物生存。
然而，根据美国《国家地理杂志》2008年9月号〈绿色撒哈拉〉（Green Sahara）一文的研究，这个寸草不生的沙漠，在一万年前是绿草如茵的草原，大量的人在此地定居与生活，并畜养了许多动物。
考古团队在2005至2006两年间，在非洲尼日共和国境内的泰内雷（Tenere）沙漠，发现约有200个古墓，并且发现不少动物、鱼类及鳄鱼残骸。证据显示，该地在过去曾经是湖泊，人类在此畜牧、打猎、捕鱼，因此留下了相当丰富的文明遗迹。
在阿尔及利亚的恩阿杰尔高原（Tassili-n-Ajjer）上发现了一幅绘制于5,500年前栩栩如生的岩画，这幅画也反映出昔日撒哈拉的繁荣景象。岩画上描绘着一个椭圆形的小屋，前面拴着一排小牛，牧民们赶着肥硕的牛群归来，妇女们跑出小屋迎接，孩子们在牛群间嬉戏。画面上各种姿态的人物生动活泼，黑白相间的牛群栩栩如生，绘画技巧十分高超。这幅岩画显示，那时候撒哈拉地区雨量充沛、溪流潺潺、草木茂盛、土地肥沃。远古的撒哈拉人在这里定居，他们饲养家禽，种植谷物，繁衍子孙，创造了繁荣的文明。与今天撒哈拉的沙漠景象相比，真是天壤之别。
迈阿密东边外海的古城
美国佛罗里达州的东方是一片广阔的海洋，在这片海域中，有一个比密尼群岛（Bimini）。1968年，范文谭博士在比密尼群岛的外海的海床上，发现了位于海平面以下5公尺深度左右，有着长达540公尺，突出海底90公分的石墙结构。这个石墙是由大型石块迭砌而成，每个石头体积至少有16立方英尺。顺着探测下去，他还发现更复杂的结构，其中有几个港口，还有一座双翼的栈桥，俨然是一个几千年的古代港口遗迹。
这座古代港口是何时建造，又在何时没入海水之中，至今仍是未解之谜。
台湾也有海底遗迹「虎井沉城」
比密尼群岛海底古城并非世界上唯一的海底古代建筑遗迹，目前全世界各地都有相当多的海底古城遗迹。在台湾的东北方海域，也就是日本的与那国岛附近（注：与那国岛属于日本冲绳县，为琉球列岛内八重山群岛的最西端，是日本最西端的岛屿，位于台湾东北部外海，距离台湾约有111公里，在天气晴朗的时候可远眺台湾的山脉），水下75公尺深处有一个不知何时沉没的古城遗迹。这个遗迹像是一系列巨大的台阶，每个阶梯高约一米，断面类似于阶梯式金字塔。研究者认为：这个建筑可能是一个远古宗教的神殿，用来祭祀某个远古的神，建成的时间约在距今一万年前。
虎井沉城早见于澎湖古县志书中，为当时文人所称的澎湖八景之一。从虎井高处俯视，清晰可见隐于海底的一道城墙，尤其夏季晴天潮水退出，水浅静而澄澈，故曰「虎井澄渊」。国内潜水老前辈谢新曦。谢新曦早在1976年时，受澎湖县长谢有温之托，代为寻找「虎井沉城」。不过该区水文复杂，地方上称之为「八卦水域」，即中间水静止，但外围水却滚荡不安。他几番冒险，终于在民国1982年找到了正确的位置，并以「沉城之谜」字样公布，引起国际考古人士高度关注。
这座古墙遗址呈十字形状，以指北针测量呈九十度，为不偏不倚的南北、东西走向。主体为玄武岩构成，表面布满各种生物，东西向、南北向总长各约100公尺以上。城墙厚度上端约1.5公尺，底部约2.5公尺，有些部分被侵蚀而呈凹凸不平，但搭建城墙的岩石块接缝极为平整。在北部另有呈圆盘形的构造物，直径外墙约20公尺。
由于当年该区仍属军事管制区，国际媒体不得其门而入。直至1996年，日本朝日新闻等才获准前往拍摄记录。「虎井沉城」画面在日本曝光后，引起相当大的轰动，日本学界不少认为其与琉球「与那国」海底发现的祭台，有同工异曲之妙，都属七、八千年的巨石文化。
南极大陆过去可能未被冰封
今日的南极洲是一块冰封大陆，2,000多公尺的厚重冰层覆盖于陆地之上，陆地的轮廓除非以仪器探测，否则难以窥探。
然而根据绘制于亚历山大大帝时期（公元前356至323年）的古地图记载，南极大陆的轮廓在远古时是清晰可见的。另外一张由法国科学院的菲利普•布阿舍（Philippe Buache）于1737年绘制的南极洲地图，也清晰的呈现出南极大陆的轮廓。
奥隆丘斯•弗纳尤斯（Orontius Finaeus）在1531年参考古代文献绘制的一张古南极洲地图则更让人惊讶了，这张地图显示，南极大陆西半部被冰雪覆盖，而东半部尚未被冰封，而且清楚地标示了在南极大陆上流动的河川。
1949年，西方科学家实地调查，发现弗纳尤斯地图上标示的河流与实地的河床相吻合，而河床中有河流带下来的中纬度细粒岩石及其他沉积物。这些沉积物经过研究后，发现已有6,000年的历史。因此有科学家推测，在6,000年前，南极大陆尚未被冰层覆盖，南极大陆上河川奔流，草木茂盛，充满生机，有可能有人类在当地定居。
近几年的研究又指出，若地球暖化的趋势不变，南极的厚重冰层将会逐渐融化。若过去南极大陆曾经未被冰封，那么南极大陆也许在未来将再度「重见天日」了。很多科学家担心南极冰层融化后会造成全世界的洪水浩劫，希望这样的灾难不要发生。
沧海桑田，所为何事？
地球的变化为何如此巨大？为何一块肥沃的土地，几千年后成为不毛的沙漠？为何曾经发达的古城市，沉没于海水之中？为何曾有河流的南极大陆，后来被厚重的冰层所覆盖？
地球的运转是有规律的，历史的过程也是有兴衰的节奏。因此，我们引以自豪的现在文明的显赫成就：大都会林立的摩天大楼、高速公路铁路形成的密集交通网络、天空飞行往返的巨型客机等，会不会在下一次地球与宇宙的劫难中，成为埋没于尘土之中的过往遗迹？
「人世无常。」古代的智者告诉人们人世间的一切都是变幻无常的，现在很多人对这句话不太理解，认为一切物质文明都是实实在在的，怎么会无常呢？然而从地球环境巨大变化与文明的兴衰的例子来看，似乎都在印证这句话的正确性。
