一般说来，我们所习惯的运作方式是中央集权。企业组织不论如何扁平化，总是有层级之分，营运信息由下而上，汇集到中央，再由中央作出决策并下令各单位执行。这是人类最自然的领导方式。
但无奇不有的自然界，其运作方式除了中央集权之外，还有自我组织系统，非常有趣。例如：物质的结晶和磁化，各原子间自动形成有规律的排列；欧洲椋鸟成群在空中飞翔，没有首领的统一指挥，竟可以变化出千奇百怪令人赞叹的队形；美国大雾山国家公园（Great Smoky Mountains National Park）有一种同步萤火虫，可以在没有指挥之下，成千上万只同步闪光；还有，蚂蚁可以在没有指挥中心之下，有效找出觅食路径等，凡此种种，不胜枚举。
向蚂蚁学习群体智能
根据近年来的研究，这些自然现象不只是奇特而已，还含有值得人类研究的群体智慧：自我组织行为。就以路径搜寻来说，数学家孟格（Karl Menger）在1930年代就提出著名的「旅行业务员问题」（Traveling Salesman Problem）：某业务员要到N个城市推销商品，然后回家，每个城市只经过一次，要如何走，路径最短？
这个问题很重要，因为它可以经过变形，应用到许多的实务问题上，如物流后勤管理、生产排程规划、芯片设计、甚至于DNA定序等。但这个问题也很难解，因为其复杂程度，会随着N呈指数成长，而当N大到50左右时，以现代计算机计算，也可能需要千年、万年以上，绝不夸张。不过孟格同时发现，如果放宽条件，答案只要「接近」最短距离就好，则复杂程度就会大幅下降，可以很容易解出来。
于是许多数学家提出了各种近似的灵感解法（heuristic），最有趣的是1992年多里哥（Marco Dorigo）在博士论文所提出的蚁群优化算法（Ant Colony Optimization Algorithm），灵感来自蚁群觅食路径，以非常简单的计算，有效地找出近似解（虽然不是最短路径，但非常接近）。
这个解法还有一个特色，就是去中心化，没有中央控制单位，非常有弹性。例如，当问题解到一半时，外在环境或条件突然改变，也可以很快解出，就像你刻意打乱觅食中的蚁群，牠们会困惑一会儿，不久之后就回复正常。
没有任何一只蚂蚁在指挥或是被指挥，牠们只是按照基本的法则运作，形成一个自我组织系统。而蚁群自我组织系统的灵活性，是其它算法所望尘莫及的，因此，非常适合用在环境快速变动或是信息不明的路径问题上，例如行动电话网络系统的路径规划。此外，后勤供应体系复杂的企业，也可以采用蚁群优化算法，根据米勒（Peter Miller）的《群的智慧》（The Smart Swarm），美国工业气体公司就用蚁群的自我组织原理，去解决复杂而多变的运送问题，效率大幅提升，估计每年省下二千万美元。
没有任何一只蚂蚁在指挥或是被指挥，牠们只是按照基本的法则运作，形成一个自我组织系统。Fotolia
自我组织原理与市场经济问题
1962年，英国数学家阿什比（Ross Ashby）发表了经典之作《自我组织原理》（Principles of the Self-Organizing System），他认为，任何一个动态系统，终将向一个平衡状态（或吸引子）演进。简单说，自我组织系统非常顽强，即使遭受干扰或破坏，最后也会朝某个状态演进。例如前面所说的结晶或磁化、蚁群觅食路径、大雾山萤火虫同步发光或是欧洲椋鸟群集飞行等。
其实，人类社会也有自我组织系统，而且非常顽强，那就是自由市场。海耶克最早提出这个概念，在自由市场经济里，自发性的合作与交易体系，就是一个自我组织系统。诺贝尔经济学奖得主克鲁曼甚至写了一本书《自我组织经济》（The Self Organizing Economy），阐述市场的自我组织概念。
在自由市场中，买家只根据自己的需求寻找最好的商品，卖家则寻找自己的理想买主，就这么简单，市场就达到平衡，并且非常有效率。进一步说，以自由市场为核心的资本主义，本身就是一个自我组织系统，不论在甚么环境、地点、国家，必定带来效率、分工合作、经济发展与财富累积，但很不幸，同时也带来贫富不均，而贫富不均正是当前最大的经济问题之一。
我们能够只要效率、分工合作、经济发展、财富累积，而不要（或减少）贫富不均吗？这是个很大的问题，当然也有两派意见。诺贝尔经济学奖得主史迪格利兹（Joseph Stiglitz）在《不公平的代价》中，主张透过市场干预或是导正市场力量来化解不均的问题。
但在资本主义之下，要改善不均问题谈何容易；而市场干预更是一个敏感议题，牵涉太多的利害关系。简单说，如果自我组织原理存在，那么，任何改善贫富不均的行动，终将被顽强的自我组织行为所破解。
他的好友，经济学家罗斯查尔德（Michael Rothschild）对社会主义的评论，似乎是最好的批注（虽然史迪格利兹所主张的是有限度的修正市场）：社会主义是一种意识形态，而资本主义则是一个自然过程。社会主义之所以失败，是因为它采取毫无节制的干预政策，企图修正资本主义自发性和自我组织现象的「错误」。当然，自然过程是无法被「修正」的。
总之，对于贫富差距恶化的问题，如果单从经济面或市场面去处理，我个人认为是不够的，必须有更大的能量，去改变人们对自利心的追求态度，才能把自由市场这个自我组织系统跳转到另一个状态，就像铁棒被强大磁力改变磁性一样。而这个大能量是甚么？恐怕没人知道，也许是公民运动、社会运动或宗教感化，也许根本不存在。
