最近一年的國際油價讓消費者猶如洗「三溫暖」，在眾人的不可置信中，今年年中一路大漲到每桶將近150美元之後，受到國際金融風暴、對原油需求減少的擔憂，加上美元走強，導致國際油價一夕間大幅反轉下挫。紐約商業交易所1月交割原油期貨，12月4日收盤後成交價格，每桶跌破44美元至43.67美元，為2005年1月5日以來最低價。油價自7月11日創下147.27美元天價以來已累跌了70%。與此同時，美國、歐洲和日本經濟相繼步入衰退，削減燃料使用，也使汽油1月交割汽油期貨價格每加侖跌破1美元至96.95美分，為2005年10月此一合約問世以來最低價。
歷史上每次油價暴漲後的大幅回落，與全世界經濟衰退都息息相關，特別是在國際熱錢鼠竄、金融衍生工具高度發達的時代，今年油價的漲跌幅度及時間跨度創歷史之最。
經濟恐偏弱 油價栽跟頭
前一段時間的國際油價飛漲，迫使消費者不得不壓縮石油需求，加上對世界經濟增長的保守預期，分析人士認為，原油需求可能進一步回落，石油市場供需格局可能出現調整，主要石油消費國的石油需求都出現下降。
儘管油價大幅下滑，但經濟衰退、股市下滑以及媒體間充斥的各項裁員消息，使得美國人在收緊荷包的同時開始「繫緊」安全帶，消費者的外出旅行和購車呈現持續下滑趨勢。同時隨著美國境內的經濟問題向「全球化」蔓延，使得市場的悲觀預期也不再局限於美國市場。
油價利多難敵經濟利空
一般情況下，油價如此幅度的下跌足以讓消費者很快放棄節省的習慣。但目前大部分美國人仍繼續精心安排行程，以減少旅行次數和距離，並繼續遠離那些高油耗的汽車品牌，一向以大車為主力的美國汽車廠，尤其首當其衝。
美國能源部經濟分析師Neil Gamson指出，消費者財務前景的總體利空，大大超過油價下跌帶來的利多。一名消費者表示：「低油價看來不過是悲觀絕望的大環境下瞬間即逝的快樂感覺。」
2005年以來，汽油價格便不斷上漲，但如同今年美國零售油價突破4美元後消費者才開始大幅減少駕車一樣，自今年夏季油價飆高時養成的省油習慣，駕車族在油價下跌後也沒有立即改變習慣。尤其在目前房價持續下跌、經濟不景氣和裁員恐慌蔓延至各個行業的時刻，「現金為王」的觀念讓人們寧願暫時放棄「想要」（want）的念頭，先保住生活中的「需要」（need），準備度過這一波景氣寒冬。
專門提供加油站價格信息網站GasBuddy.com的調查顯示，54%車主表示會繼續特意安排旅行計畫並減少駕車，另外有16%表示降低了駕車速度，並且不準備在未來提高速度。
只有18%的受訪者表示，高油價並未讓自己改變原來的駕車習慣，那些已經改變駕車習慣的受訪者中，只有2%表示準備在目前油價下跌時回到原來的駕車習慣。
美國聯邦公路管理局公布的數據顯示，美國人的駕車里程數，今年9月比去年同期減少107億英里，減幅4.4%，其中鄉村地區減少8%，都市區也減少了3.9%。
汽車業的痛苦
高油價一直是美國三大車廠之痛，為了解除高油價對消費者購車意願的影響，三大車廠今年上半年各出奇招，例如5月份時，克萊斯勒曾推出一項購車優惠計畫，條款是向購車者提供3年的3美元油價保證，即購車者加油超過3美元的部分由該公司報銷。
然而在目前油價跌破2美元的情況下，汽車銷售狀況非但沒有好轉，反而更糟。11月美國汽車銷售數字顯示，通用的銷售量比去年同期銳減了41%，即使豐田和本田兩家日本車廠的銷售也分別降低了34%和32%。
如今美國三大車廠已經面臨生死存亡關頭，用盡方法希望獲得美國政府的紓困資金，但仍然不得其門而入，如果不幸必須宣告破產，預料將有數十萬人面臨失業，隨之而來的負面影響更令人們擔憂。
許多分析師推測，在汽車公司推出一系列優惠降價方案，加上油價大幅下跌下，11月的銷售情況比10月有些微改善。但低迷的數字顯示，令人沮喪的經濟形勢、疲軟的消費者信心及信貸市場緊縮，加上金融風暴導致各產業祭出裁員措施，消費者不得不未雨綢繆，撙節各項支出，不但日常所需錙銖必較，一些高額支出更是斟酌再三，買車的想法難免被先行排除，這種效應又加深了汽車業的困境。
憂經濟轉差及油價反彈
促使消費者繼續減少駕車和購車的另外一個原因是對未來油價可能再度上漲的擔心，很多人還沒有從今年夏天油價飆漲的陰影中走出來，擔心油價既然可以快速下跌，誰又能保證不會這麼快的再次上漲回去。
原油價格下跌是汽油價格下跌的主要原因，國際原油價格從7月的147美元每桶的天價已經下跌了超過100美元。GasBuddy.com另外一項調查顯示，74%的參與者擔心未來兩年的原油價格會漲到100美元以上，52%則擔心1年內就會漲到100美元。
不過經濟學家認為，汽油價格不大可能很快再度上漲，因為目前的低油價是由供需關係所造成，美國經濟至少在2009年上半年難以回暖，因此需求會進一步減少，從而促使價格進一步下跌。能源部的分析師Gamson預測，2009年的油價將低於今年。
