我的母親長得很美，但她的美麗卻害了她。她16歲時為了家境的因素到小酒店上班，這在小鎮上是非常被人瞧不起的。在我的印象裡，她出門時總是拿把雨傘，不論晴天雨天，不是用來遮陽用的，不是用來遮雨用的，而是擋住別人的視線......
「那是一切錯誤的開始。他否認參與其中，我母親則哭得死去活來。我為了所謂的家族榮譽，拿錢擺平了這件事，讓他順利地從這個事件裡脫身。」
「之後問題變得越來越嚴重。吸毒、鬥毆、賭博，他光是高中就換了十所以上的學校，最後還是畢不了業。但不管他在外面如何使壞，在母親面前，他永遠是她的最愛。他滿21歲擁有處分自己名下財產的權利之後，不到三年，就把父親留給他的財產，以及母親手上全部的現金，花到一分不剩。」
他苦笑。「這真是一項難得的本事。」
「接著，我遵照母親的要求，拿出一筆錢來，讓他學著投資，而不是過著花花公子的生活。我想讓他跟在身邊，可是他不肯。我明知他這樣任性的結果是甚麼，但又不想刺傷他的自尊，就隨他去了。幾個月後，我母親又上門來找我要錢。」
「這樣的惡性循環維持了很多年，最後我不再提供資金給詹姆士去胡亂投資，只是每個月固定給他一筆生活費，這樣的結果讓他覺得痛苦不堪。因為每個月一萬歐元，只能讓他──套句他的話說：過著乞丐般的生活。」
竹君不知道該說甚麼，只能靜靜地聆聽著。
「他吵吵鬧鬧一年，看我絲毫沒有改變主意的可能，就和一群從東歐剛移民過來的小幫派搭上線，用一萬歐元的代價──也就是我給他的生活費，讓他們出面綁架夏綠蒂和艾略特。他熟悉我們的行蹤，那天夏綠蒂和艾略特原本是會落入他的手中的。」
「如果真的是那樣，我還有機會拿錢把她們贖回來，可是夏綠蒂不肯屈服，企圖加速逃離綁匪，結果車速太快而打滑，最後翻車撞上一台停在路邊的貨櫃車。」他停下來，決定跳過後來的細節。
「警方花了一個月的時間就抓到綁匪。但在那之前，詹姆士已經躲到南美洲去。算他有自知之明，那裡的生活費極低，只要我母親接濟他，他就能夠在那裡繼續過著少爺般的生活。」
「據我所知，我母親這一年來陸續地賣掉她身邊所有可以變現的珠寶，不用說，那些錢最後都落到了詹姆士的口袋裡。雖然，這些錢只會在他的口袋裡停留極短暫的時間。」艾利克的語氣是絕望痛心多於嘲諷。
「我相信他不是有意造成夏綠蒂和艾略特的死亡，可是，他們的死亡竟然沒有喚醒他的良知，反而讓他有了更黑暗的念頭──他開始找人來暗殺我，因為這樣一來，他會是名正言順的繼承人。當然，我母親會和他一起分配我的財產，不過，我母親的財產就是他的財產，不是嗎？」
「但他能出的價碼不夠高，所以能夠請到的殺手......呵呵！幾次都被我躲了過去。」他苦笑。
「真是可悲，不是嗎？詹姆士一生失敗，連想要殺我都搞不成功，這真是太悲慘了。」
「我不斷地在想，他怎麼會走到這樣的地步？我是世界上的巨富，我的弟弟卻躲在南美洲一個不知名的城市，過著怨恨我的日子！這究竟是不是我的責任？」
「我母親根本不願面對詹姆士的所做所為，仍然堅持他是被冤枉的。即使綁匪之中有人指認他，她還是繼續提供他金錢。」他停了下來。
「這大概是我致富的代價吧！自己的血親，拿我給他的錢，請殺手來殺我。」
「為了終止他愚蠢的行動，三個月前，我成立了一個信託基金，把我母親每月固定支領的費用，變成僅限於消費支出的代付，說得詳細些，就是只供她吃、住的必要花費，但是她無法再刷卡，也不能夠買任何的奢侈品。」
「為甚麼？」竹君問。
「因為她會把刷卡買到的奢侈品拿去變現，然後繼續資助詹姆士。」
唉，竹君無法理解這樣的母親。只能把這一切都當成是因果吧！只是人們看不懂因果業力的安排罷了。
「我母親一直住在西雅圖，活到這把年紀了，還要被我限制她的消費，讓她過著不體面的日子，妳可以想像她有多生氣。」
「但是最近她卻反常地努力為我介紹女伴，拚了命要塞一個妻子給我。為了達到目的，她甚至重新回到荷蘭我們的祖宅，然後開始舉辦一場又一場的宴會！在夏綠蒂和艾略特死後半年，她就展開了她的計畫。」
「妳知道這件事情唯一的好處是甚麼嗎？那就是至少我知道，自己的母親沒有謀殺我的意思，否則何必為我介紹女伴，是不是？」他笑得很淒慘。
竹君無言地看著他。花園裡靜靜的，藍天白雲，可是兩人的心意是相通的。「妳呢？妳有甚麼故事可以告訴我？」
「我的故事？我沒有甚麼好說的。」她勾起嘴角。「我是家裡唯一的孩子。」
「所以妳沒有任何會追殺妳的兄弟姐妹。」他誇張地喘了一口氣，只差沒有對天高呼三聲萬歲！
「是沒有。不是每個人都像你這麼『幸運』的。」她微嗔地瞪他一眼，但他顯得非常受用。
「我在台灣南部的一個茶山上長大。我父親50歲時才娶了我的母親。」她停頓了一會兒才繼續說下去。
「我父親來自中國大陸，前幾天我跟你說過他還只有13歲的時候就被迫加入軍隊，當了幾十年的小兵。他一生沒有甚麼心願，只想有一天共產黨倒台了，他能夠跟著老總統回到自己的家鄉。因此他一直沒有結婚，退伍後就跟著部隊裡的戰友，到茶山買了塊便宜的地，平日種點菜，並且在鎮上租了間小店鋪，賣起了牛肉麵。」
竹君帶著一抹幸福的微笑，說著自己父親的故事。
「難怪妳的牛肉麵那麼好吃。」
「是啊！我父親有一些特殊的配料。」每想到父親，她就會笑得很幸福。
「單身的男人，偶爾會到鎮上的小酒店喝二杯。就這樣，他認識了我的母親，一個『茶室』裡的女人。」
「茶室？在茶山賣茶嗎？」艾利克問。
「明明是酒店，但招牌卻是茶室！」她平靜地說著母親一生的痛。
「啊！」艾利克懂了。
「我的母親長得很美，但她的美麗卻害了她。她16歲時為了家境的因素到小酒店上班，這在小鎮上是非常被人瞧不起的。在我的印象裡，她出門時總是拿把雨傘，不論晴天雨天，不是用來遮陽用的，不是用來遮雨用的，而是擋住別人的視線。」她的眼神飄遠。
「父親大母親20歲，但是非常疼她。母親娘家的人經常到父親的牛肉麵攤來拿錢，學費、電費、醫藥費，不論是甚麼理由，父親每次都不拒絕。麵攤的生意再忙，也不肯讓母親到店裡來沾油膩，寧可自己忙得滿頭大汗。但他總是笑呵呵的，他告訴我，沒有人是壞人，即使是把媽媽賣到酒店的外公、外婆，他說他們也是心痛的，但生活有很多的不得已的，我們能幫多少就幫多少，老天會疼惜善良的人。」
「他是對的，舅舅他們後來都很爭氣，很辛苦地完成學業，每個人都有穩定的工作，到現在，每年都還會去我父親與母親的墳前上香。」
「可是我母親一直沒有辦法走出心裡的陰影，她養成了酗酒的惡習，在我10歲的時候喝了工業酒精製造的假酒中毒去世。從此我家就只有我和父親二個人。」她的眉心擰起。
「如果我那時認識妳就好了。」
竹君笑了起來。「如果你認識我的話，要教我投資學嗎？」
艾利克也笑了，笑自己的傻氣。
「其實我父親非常寵愛我。他似乎要把母親的那一份愛也一起補給我。我家裡的經濟只是過得去，但他總是給我最好的。我會寫書法，他是我的啟蒙老師。他從5歲起就練字，從小就寫得一手好字。那幾年是我最快樂的日子。」
「雖然我根本沒有甚麼天分，他仍然堅持送我去學鋼琴、芭蕾舞，每天把我裝扮得像個小公主。可是在我16歲考高中的那一年，他病倒了，中風，左半邊肢體癱瘓。」才剛舒展的眉頭又再度打上一個小結。
「我本來要放棄升學，但他不同意，後來我們互相妥協，我去念了高職，就是職業學校。我選擇了服飾科，但也兼修了食品科的學分。」
