▲明戴進《渭濱垂釣圖》描繪周文王拜訪在渭水邊隱居垂釣的姜太公，邀請他入朝輔政的故事（台北故宮博物院館藏）。公有領域
姜子牙未輔佐周文王前，生活潦倒，直到遇見周文王才改變了命運。有句話說：「姜太公釣魚，願者上鉤。」就是說這個。
當年落魄的姜子牙到了終南山，便在渭河邊釣魚，奇怪的是他的魚鉤是直的，釣了三年，連一條魚也沒有釣到。後來他釣到一條大魚，魚肚子裡竟然有本兵書。周文王到渭河邊打獵，當時姜子牙已經八十多歲了，一個人坐在河邊垂釣。經過交談之後，周文王高興地說：「吾太公望子久矣！」
《封神演義》中的姜子牙
《封神演義》中的姜子牙，則生動得多。小說家把商周的朝代更迭，描繪為天象變化。商與周的戰爭，背後各自有神仙參與，人間在打仗，天上也在打。姜子牙輔佐的周，代表新天象要扶立的一朝之新主。因為商朝氣數已盡，天上有365位神仙要來人間歷劫，天上早已預立了「封神榜」，掌管這個榜單，將來要封神的就是姜子牙。
我們看看小說中如何描述。這段非常勵志，是很好的心靈雞湯。
元始天尊把姜子牙叫來問：「你上崑崙山多久了？」子牙回答：「弟子三十二歲上山，如今虛度七十二歲了。」
元始天尊說：「你生來命薄，仙道難成，只可受人間之福。成湯數盡、周室當興，你與我代勞封神，下山扶助明主，身為將相，也不枉你上山修行四十年之功，此處亦非汝久居之地，可早早收拾下山。」
對一個修道人來講，要他回去人間當人，這真是難事。於是，姜子牙哀告，說自己是真心出家，請天尊慈悲，自己願在山苦行，不敢貪戀紅塵富貴。求師尊收錄。
天尊說：「你命緣如此，必聽乎天，豈得違拗？」子牙戀戀難捨，幸有南極仙翁勸告，還說：「你雖是下山，待你功成之時，自有上山之日。」
重回人間的姜子牙面臨的就是生活。他想自己沒親戚，這得到哪去好？忽然想起朝歌城中有一結拜兄弟宋異人，便去投奔。宋異人殷勤接待，便問子牙，在崑崙山四十年，學些甚麼道術？子牙說：「挑水澆松、種桃燒火、搧爐煉丹。」宋異人說：「這是下人做的，今天你回來了，不如做個事業，何必出家？你就住我家吧！」
宋異人說：「不孝有三，無後為大。」便要幫姜子牙議一門親事。子牙搖手說：「仁兄，此事再議！」
隔天，宋異人便自去了。對方馬員外說，你宋異人介紹的一定沒問題。
宋異人一進屋，便向姜子牙恭喜：「相逢千里，會合姻緣。」子牙卻說：「今日時辰不好。」又問：「是哪家女子？」宋異人說：「馬洪之女，才貌雙金，正好配賢弟；這女子今年六十八歲，尚是黃花女兒。」
娶妻後一事無成
子牙成親之後，終日思慕崑崙，只慮大道不成。兩個月過去了，馬氏告訴子牙：「今天宋伯伯在，我們夫妻可以安閒自在；假如哪天怎麼了，我和你要怎麼生活？」
馬氏建議：「我勸你做些生意，以防我夫妻後事。」子牙說：「賢妻說的是！」馬氏又問：「你會做甚麼生意？」子牙說：「我三十二歲在崑崙山學道，不通世務生意，只會編竹籠子。」馬氏說，這也好，後邊正好有竹子，編一些來賣。
子牙背了去賣，來去七十里，連一個也賣不出去，肩頭都壓腫了。馬氏看見子牙一擔去，還是一擔回來，心裡就不高興。宋異人看他們吵起來，便說：「你們何必呢？你家就算三、四十口人，我也養得起，幹嘛去做生意？」
馬氏說：「你是好意，可是我們夫妻不可一世靠人。」後來，子牙便去朝歌城賣麵條。還是一樣賣不出去。夫妻天天為此吵架。宋異人便說：「朝歌城裡三、五十座酒飯店，都是我的。我看，每一家店讓你開一日，輪流做生涯。」子牙謝過，隔天便到其中一家去開張。
那天，子牙掌櫃坐裡邊。想不到，子牙是萬神總領，他一坐裡邊，那些吃吃喝喝的鬼都不敢上門。天氣又熱，暑氣一蒸，點心餿了、酒也酸了，子牙還是沒有當掌櫃的命。
助紂王震懾妲己勢力
子牙看似一事無成，畢竟懂點神仙之術。於是宋異人資助子牙，開了一個命相館。由於子牙算得準，很快聲名便傳開了。有一天，剛好路過一個琵琶精，她要入宮看妲己。琵琶精心一動，便化身為一個婦人，要試試子牙。子牙一看是妖精，便要除妖。子牙要妖精把手伸出，一把扣住了寸關尺脈不放，盯住妖怪。
那妖怪叫起來，說自己是女流，大罵子牙拿住自己的手不放，還看著自己。旁人也都罵子牙無禮。後來，事情鬧到紂王那裡去。紂王問子牙：「這女人是人像，不是妖精；如果是妖精，為甚麼沒破綻？
於是，子牙說明一番。紂王傳旨，子牙便先用符印鎮住妖怪原形，才放了手。隨後，子牙便起三昧真火，燒出妖精原形。妖精火光中跳起，大罵子牙，不久便燒出一面玉石琵琶。
這事情震懾了禍亂朝廷的妲己勢力，她們發誓要替姐妹報仇，便蠱惑紂王要起造鹿台，還要子牙去監造，以便找個機會要陷害子牙。子牙幹了一陣子，便知道時間到了，他要離開朝中，前去輔佐文王。子牙一回家，馬氏便來迎接：「恭喜大夫今日回家！」子牙說：「我如今不做官了！」馬氏大驚，直問：「為甚麼？」
並非凡人
姜子牙從頭說起，曉以大義。他說：「紂王非我之主，娘子你和我同往西岐，守命待時。我一日時來運至，官居顯爵，極品當朝，人臣第一，方不負我心中實學。」
馬氏笑他迂，說：「你又不是讀書人，也沒學歷，不過是江湖術士。天幸做了大夫，天子之德不淺，還要你去造台，乃是叫你監工而已。你不要管這份工作幹甚麼的。」子牙耐著性子，要馬氏同去西岐。日後，好歹也是一品夫人。
馬氏恥笑他，現成官沒福分做，要空拳支手到別處尋？馬氏說：「我和你夫妻緣分只到得如此，我生長於朝歌，絕不往外國去。從今說過，你行你的，我幹我的，再無他說。」子牙說道：「娘子此言錯說了！嫁雞怎麼不隨雞飛？夫妻豈有分離之理？」馬氏回說：「我本是朝歌女子，哪裡去離鄉背井？子牙你寫一張離婚證明給我，各投生路。」子牙又一再挽留，奈何馬氏無顧戀之心。子牙只得放棄。
後來，姜子牙輔佐周武王滅商，助商周更迭，讓武王一統天下，功德圓滿。周王行封建，姜子牙被封於齊，就是今天的山東一帶。當時商朝的政治中心是在河南，周朝則是在陝西。姜子牙的封地很遠，借用今天的話來說，就是「外樣大名」。可是，後來的齊國孕育出很強盛的文明，鄰近的魯國出了個孔聖人。整個周朝八百年，齊魯文化乃是一方鼎立，不可或缺。這是姜子牙的盛德所致！
道家傳說姜子牙已修煉成仙，後人奉為神明，歷朝歷代都有人為他建立寺廟，以供瞻仰。
