日本的國家雛形，約略是在中國的隋朝時期。當時當政的推古女皇，是第一個正式採用「天皇」稱號的日本君主。此前日本的君主稱為「大皇」，兩者的差別是，前者具有一定的神格，後者並無。日本萬世一系，從古到今都是菊花皇朝，從未改朝換代，就是奠基於這個時期。
背後的推手，就是被後世尊稱為「聖德太子」的廄戶王。他被稱為「日本的君士坦丁」。君士坦丁是第一位信仰基督教的羅馬皇帝，他將基督教羅馬化。日後基督教變成羅馬帝國的國教，君士坦丁厥功甚偉。
把佛教引入日本
聖德太子亦然，他把佛教引入日本，加以弘揚，佛教幾乎成為當時日本的國教。不僅如此，他將佛教的精神入憲。他訂立的《憲法十七條》就來自佛教經典的精神，內容主張德治、禮治、法制、篤敬三寶、勸誡去忿、除妒等，通篇貫穿「以和為貴」的主調。除此之外，還具有儒家的精神，譬如「正尊卑、定名分」，其中明確規定：「國非二君，民無兩主，率土兆民，以皇為主。」他開始與中國通交，篤信佛教，學習更高的精神文明來強固自身。他大量遣使入隋，總共四次，開啟了書籍輸入的端緒。日本從他開始，大量的隋化，為日後的唐化運動，亦即「大化改新」奠定基礎。
傳說他派遣小野妹子送交給隋煬帝的國書說：「日出處天子，致書日沒處天子，無恙。」這樁有名的故事並不正確，若根據《新唐書》記載，這封國書應是用明天皇所遞交，與聖德太子毫無關係。
當時的日本，地方豪強的勢力興盛，彼此爭權奪利，而且各自信仰其氏族的神祇。當時本土氏神的信仰和佛教激烈鬥爭。本土氏神的堅定守護者是物部家族，積極引進佛教的是蘇我家族。物部家族有軍事力量，要的是維護部民制（奴隸制）。蘇我家族掌財政，與大陸與百濟移民關係緊密，主張吸收外來文化，以佛教取代氏神信仰。
推古天皇在一輪政治鬥爭中登基，即位的第二年，便立侄子廄戶為太子，就是聖德太子，並由太子攝政。
強化皇權 神化天皇
聖德太子推行改革，先後制定了冠位十二階和《憲法十七條》。《憲法十七條》並不是現代國家意義的基礎《憲法》，更多是規範人們行為的律令。所謂冠位十二階按才能和功績授予個人，是個「非世襲」的官位，排擠了那些世襲的貴族，使天皇的權力增大，同時使國家的政府官僚體制有了雛形。這一點很不容易，當時的中國，經歷約三百年的魏晉南北朝，主流文化就是「九品官人法」，一個人的出身背景很重要。到了隋朝，此制被廢除。所以，聖德太子的冠位十二階其實是先進的立法，引入隋制，貶抑豪族，有助於中央集權。
聖德太子強化皇權，神化天皇影響深遠。日本啟蒙思想家福澤諭吉曾說：「日本皇統與國體共同連綿，是外國比不上的。」日本人尊重天皇，已經是深入骨髓的皇道信仰。所以，日本地方武士再強，永遠不敢取而代之，換上自己當天皇。因為天皇具有神格，血緣即是正統，萬世一系，這是日本大和民族的基礎。幕府是武士勢力，不敢僭越，即便是豐臣秀吉或是德川家康，充其量就是臣子而已。這是周朝的古文化，可惜失傳了。聖德太子把這個文化植入日本，實是大功一件。
明治二十二年，岡倉天心在《大日本帝國憲法》頒布前，表達「十七條的日本憲法」體現了「以天皇為中心集結的統一國民精神」，是「集約了其後長達十三個世紀的日本國民生活」。
若說這個神格化的天皇制度有何好處？那就是這是國家安定的基礎。日本面臨西方列強的威脅，武士們還喊出「尊皇攘夷」，體現了天皇的信仰權威。幕府能夠「大政奉還」，然後明治維新，其成功的關鍵就在於日本有天皇信仰，能夠穩定自身。清朝則是根基只有268年，異族統治根基不穩，隨後陷入內亂，給了共產黨可乘之機。二戰後，為了抵抗共產黨的赤禍入侵，麥克阿瑟保留了日本天皇，並寫入《憲法》。至今，日本還保有自己的文化，已經邁入令和時代，實在難得。
▲奈良的法隆寺是飛鳥時期的古建築。聖德太子所造的佛教建築至今仍在，五重塔與夢殿依然佇立。Adobe Stock
今世降生皇族 興隆日本佛法
《日本書紀》記述稱聖德太子：「生而能言，有聖智。及壯，一聞十人訴，以勿失能辨，兼知未然。」是說他剛出生就會說話，成年後能同時聽十個人講話，而且還能分辨他們說的，不會搞混。他甚至有預知未來的能力。關於他的聖化神蹟，還不止這些。根據《唐大和上東征傳》一書記載，鑒真和尚在揚州大明寺講過一句話，他說：「以前，我聽說南嶽慧思禪師圓寂後，為了興隆佛法，托生為倭國皇子。」
《聖德太子傳曆》記載，聖德太子尚未降生時，他的母親夢見一名金色神僧。僧人說：「我有救世的願望，想暫時寄宿在皇妃的腹中。」皇妃問：「您是誰？」僧人說：「我，救世的菩薩，住在西方世界。」皇妃說：「可是我是俗人，腹部骯髒，貴人怎麼能寄宿呢？」僧人說：「我不介意。只是希望托生人間。」皇妃不敢再推辭。皇妃懷孕後，變得聰睿慧敏，尤其善於辯論和領悟法理。皇妃分娩時，從西方射下金色的光芒，照亮了皇宮。敏達天皇聽說此事，率人一同探訪，那團耀眼的金色光芒依然存在。
還有一樁。太子六歲時，百濟國派遣禪師訪日。某天，太子說：「我想看看百濟國進獻的經書。」敏達天皇問他：「為甚麼？」太子說：「昔日，我在中國衡山修行，聆聽佛的教誨，今天想看一看百濟進獻的經書。」天皇聽後驚訝萬分：「你才六歲，常在朕的身邊。你甚麼時候去過中國呢？可不要撒謊噢！」太子說：「那是我的前世，所以我記得。」他提到，他曾轉生在中國數十次，今世降生皇族，是想出家修道，興隆日本國佛法。
他有神通，這無疑義，只是現代人普遍難以接受而已。推古天皇二十六年，47歲的太子對大臣說：「中土正在興兵大戰，有一大國將要滅掉小國，李姓將會應命出世。大隋的國運，今年就要終結了。」後來李淵李世民父子太原起兵，滅了隋朝。太子預言果然不差。
同年太子為太子妃講述因果。太子說，他累世在衡山修行。如果今生結束，將來要托生到貧窮的人家，繼續入道得法，希望太子妃不要因此悲傷。推古天皇二十九年春，太子在斑鳩宮，命太子妃沐浴更衣。他本人沐浴更衣後，對太子妃說：「今天晚上，我要遷化了。你可以跟我一起去。」次日，內侍發現太子和皇妃雙雙圓寂。消息傳出後，舉國悲慟萬分。
妃橘大郎女皇妃自述：「我大皇所告訴『世間虛假，唯佛是真』，玩味其法，謂我大皇應生於天壽國之中。」被稱為聖德太子臨終最為著名的遺言。
奈良的法起寺、法輪寺與法隆寺是飛鳥時期的古建築。聖德太子所造的佛教建築至今仍在，五重塔與夢殿依然佇立。想著「世間虛假，唯佛是真」，彷彿聖德太子就在眼前！
