喝茶，我是門外漢，不過前些日子，和一位喝茶的朋友談到台灣茶的過去與未來，驚覺和我過去所談的「比賽經濟」有很多印證之處，索性便從這個概念出發，把個人對台灣茶的拙見寫出來，野人獻曝一番，希望能夠有拋磚引玉的效果。
1970年代的台灣茶業，曾經面臨一個嚴肅而且致命的問題。那時台灣茶以紅茶或綠茶的外銷為主，但國內生產成本已然上升，無法和國際競爭。一個基本上屬於大宗物資的產品，有可能避開國際價格競爭，甚至於轉變為高價的特色商品嗎？四十年後的今天，台灣茶不僅活下來了，還成功轉型，成為高品質、高價位的商品。這當然是許多人努力的結果，但我認為，其中有一個非常關鍵的因素：比賽。
茶葉也有金榜題名效應
為甚麼比賽活動會對一個產業的興衰產生重大影響呢？簡單說，就是金榜題名效應產生了正面的連鎖作用。我曾經在〈泡麵也有金榜題名效應〉和〈比賽經濟學〉二篇文章中提到這樣的概念：比賽本身就具有正效用，可以刺激參賽者不計代價投入，不斷精進，只求獲勝。而比賽結果所產生的排行榜，可以讓平凡如泡麵的商品產生壟斷利益，因為那已經不是一般的泡麵，而是冠軍泡麵。這就產生一個正向的循環：越是努力精進，越有機會名列前茅；而越是名列前茅的人，越是名利雙收，從而有更多的資源去精進技藝。
成功的賽事，其地位之崇高，就像古時候的科舉考試。但關鍵是要有合適的人出來每年舉辦。
南投鹿谷鄉農會當時就做了一件非常了不起的事：從1976年開始，聘請茶改場專家擔任評審，每年舉辦春茶比賽展售會。根據鹿谷鄉農會的資訊，那時候的鹿谷鄉其實還不是甚麼茶葉之鄉，種茶面積只有80公頃左右（稻作面積達1,350公頃），參賽茶農只有104位。隔年舉辦時還遭到部分茶農抵制，以致參賽人數更少。但他們仍堅持辦比賽，並提供經費作為入圍茶的收購保證。此後這個比賽就越來越熱烈，參賽人數和鹿谷鄉的種茶面積呈倍數成長。目前鹿谷鄉種茶面積約1,700公頃，參賽件數達五千件以上。除此之外，全國各地許多單位也都開始舉辦茶賽，但仍以鹿谷鄉農會所舉辦的最具規模，也最為權威。
四十年的比賽辦下來，可想而知，競爭越來越激烈精采，種茶和製茶的技術也越加講究。參賽者為求勝出，可以說無所不用其極。然而，這四十年下來，除了做出精益求精的高級茶之外，還發展出具有台灣特色的茶文化與茶市場。特別是高級茶的銷售方式與一般農產品完全不同。畢竟，茶農和製茶師用心做出來的茶，沒有一定的交情和緣分，你是買不到的，更別說要在大賣場或網路上購買了。我所看到的交易過程，倒像是在交朋友似的，買賣雙方只顧著泡茶、喝茶、談茶或談人生，好像買賣只是順便的事。
這種銷售習慣，對老買家來說，是很風雅的享受，但對新買家，卻是一個不小的困擾。幾乎每個新人都要經歷一段「找茶」的摸索期，最後才找到門路，不是直接找「有緣分」的茶農拿，就是向懂茶的老師或朋友拿，再不然，就是找茶行碰運氣了。
這樣一個建立在人脈網絡上的銷售模式，在市場不大，只有小茶農和少數的愛茶人時，的確很有人文特色，缺點是資訊不對稱，資歷淺的客人容易吃虧。當台灣茶已經具有國際知名度，市場需求極大，供給卻依然有限時，問題就慢慢浮現了。
有業者看準了台茶供不應求的趨勢，便帶著台灣茶苗和台灣的種茶製茶技術，跑到大陸和越南等地大量生產所謂的「台式茶」，再混進市場。要知道，這些業者能夠有計畫地到海外量產，其實力不容低估。
「台式茶」水漲船高
短期而言，這些不在台灣生產的茶，品質一定不如台灣，甚至還有農藥殘留超標的問題。當它們以魚目混珠的方式流入市場，大多數消費者又因資訊不足，無法分辨時，肯定會對台灣茶的信譽造成直接和間接的傷害。
長期而言，經由這些業者的努力，大陸和越南的台式茶，遲早會達到一定的水準，而對真正的台灣茶構成強大的威脅。雖說不同產區的茶永遠不會一樣，但是當量產的「台式茶」有一定的品質，價格卻便宜很多時，影響力絕對不小。
從以往的經驗來看，我認為這一天遲早會來到。要如何因應才好呢？個人的淺見是，首先，既然該來的總是會來，與其消極抵制或禁止輸入，而讓那些大陸茶越南茶在檯面下四處流竄，害消費者買到假貨或混充貨，不如改採積極態度，讓它們全部浮上檯面，納入正式的管理，讓資訊透明，讓市場有所區隔，並讓消費者自己去選擇。
其次，如果我們從更寬容的角度去看，台式茶的大量生產，可以滿足更大的市場需求，對整個台灣茶界來說，等於培養了更多的入門者。因此，如何讓台灣茶的地位更為崇高，讓那些喝了量產茶的人更想喝高級茶，才是我們應該努力的重點。所謂的水漲船高，正是這個道理。從這點來看，地位崇高的鹿谷農會茶賽就更為重要了，因為聖杯就在我們的手上。面臨大陸和東南亞競爭的台灣產業非常多，卻只有茶產業的手上有這個聖杯，千萬要珍惜。
